勇者パーティから追い出されたと思ったら、土下座で泣きながら謝ってきた！

第五章 破滅を招くもの

４２０ 水棲人と守護神

「……魔獣、と、言うと、もしかすると、海に棲む魔物のことでしょうか？」

　なんとなく動悸が早くなるのを感じながら問い返す。
　まさか、魔物に乗れとか言わないよな？

「ふむ。我らは魔物と魔獣とを明確に分類しています。魔物は知性がなく、人と馴染むことが出来ない魔力持ちの獣。魔獣は知性があり、人と交流出来る魔力持ちの獣というふうに」
「ほう」

　驚いた。
　水棲人はもしかすると魔物に関しては、最も進んだ考え方の人類なのかもしれない。
　確かに魔物のなかには知恵あるものと、ほぼ本能のままに行動するものがいる。
　そして知恵あるもののなかには人と友誼を結ぶものもいた。
　従魔と呼ばれるのはそういう魔物だ。
　基本的に従魔と呼ばれている魔物は、生まれた頃から人間に育てられたもので、国によっては専門の牧場を持っていたりするらしい。

　しかし野生種が人間に従うことは滅多にない。
　十年に一度見かける程度だろうか？
　俺は一度だけ風狼ふうろうの群れと暮らしている人間と会ったことがある。
　風狼ふうろうは狼型の魔物で、飛べはしないのだが、空中を飛ぶように駆けることが出来、群れを作る魔物だ。
　敵に回すと恐ろしいが、賢い魔物なのであまり人間に関わらないように森の奥に棲んでいる。

　そんな風狼ふうろうの群れと共にいる人間を見つけたので助けようとしたら、じゃれているだけだと言われたのだ。
　あの夫婦も変わり者だったな。

　ああいや、今はそんな昔のことはどうでもいいか。

「そう言えば、南海国の大使がアンリカ・デベッセには魔物……魔獣の守護神がいるとおっしゃってました」
「ああ、アバハ様とあなた方をお守りするために付けた護衛をごらんになったのですか」
「実際に姿を見てはいませんが」

　俺の答えにバイアはうんうんとうなずきながら説明した。

「この国には十二の守護神とその眷属がいて、我らと共に穏やかな時を過ごしています。彼らは賢いですが、道具を使うことが出来ませんので、イケスを作って常に飢えないように獲物を確保したり、病気になったときに治療をしたりということが出来ません。そういった部分を我らが力を貸し、純粋な戦闘力で彼らに力を貸してもらうという力関係なのです」
「それは素晴らしいですね。人間と魔物……じゃなかった、魔獣の理想郷です」

　俺の称賛に、バイアは誇らしげにヒゲを撫でた。
　しかしある意味最強の戦力を保持しているとも言えるこの国が、隣国とは友誼を結び、今まで他国との戦いを起こさなかったのは幸いだろう。
　南海の大使も言っていたが、彼らにとって乾いた大地は何の魅力もない場所だから欲しいとも思わなかったというところか。

「ありがとうございます。そこで最初の提案に戻りますが、人を乗せて、周囲に気づかれずに目的地に行くというなら最適の守護神がいます」
「……ええっと、やっぱりその守護神に乗る、ことになるんですか？」
「相性もありますから確約は出来ませんが、皆様方ならおそらく大丈夫かと」

　その魔物が気が変わって俺たちを食ったりしないと保証してもらえるのだろうか？
　俺は心のなかでそう思ったが、まさか世話になっている国の守護神にケチをつける訳にもいかずに黙っていた。

「……なるほど」
「手配をしておきますので、一度会ってみてください。彼女が許してくれれば船よりも快適に行きたい場所に連れて行ってもらえますよ」
「……ほう」




「ということで、この国の守護神たる魔獣に会うことになったんだが、とりあえず俺一人でもフォルテにルートを探してもらうことは出来るので、お前たちは来なくていいぞ」

　戦部いくさべに冬季の戦への懸念を伝えに行ったはずが、なぜか魔物とのお見合いをセッティングされてしまった俺は、仲間達にそう告げた。

「さすが師匠だ。海の魔物を飼いならすんだな」
「違う。この国の守護神だと言っただろうが、そんなことを言うと怒られるぞ！」

　勇者の曲解を訂正していると、メルリル感動したようにぽつりと言った。

「ダスター凄い」
「いや、だから俺は凄くないからな。凄いのはこの国の人たちで。あ、それと冬場に戦をする理由を聞いて来た。相手の油断を誘うためだそうだ。あと、温かい流れに乗って行くとのことだったぞ」
「あ、そうだったんだ。安心です」

　メルリルは俺の言葉にほっとしたようだ。

「あ、あの、その、魔獣？　さんにお会いしたいです」
「ミュリアが行くなら私も行くよ」

　意外と好奇心の強い聖女がワクワクしたように言った。
　聖女が行くならもちろんモンクも着いて来る。
　ただし聖女が来る理由が好奇心以外にないのが問題だった。

「魔獣、そして守護神ですか。我が国にも魔獣である肉食馬を乗りこなす騎士がいましたが、国として友誼を結ぶというのはなんとも不思議ですね。盟約の一種でしょうか？」

　聖騎士がそんな考察をする。

「そうか。盟約か。それならお互いに安心して付き合えるな」

　魔物と人間は在り方が違い過ぎる。
　それぞれの考える友誼にも違いがあるはずだ。
　それなのに長年共に在るということは、なんらかの揺るがない絆があるということだ。
　確かに盟約なら魂に刻まれる。
　お互いに安心出来る約束だろう。

「で、師匠、その魔物とはいつ戦うんだ？」
「戦わないからな」

　やっぱり話の内容をきちんと理解していないっぽい勇者に釘を刺す。
　勇者には魔物と聞けば戦うという意識があるのだろう。
　まぁそういう使命を帯びている訳だし当然と言えば当然だ。
　だが、下手に暴走されても困る。やっぱり顔合わせに勇者は連れて行かないようにしようと思ったのだった。