『Make the King Cry』《メイク・ザ・キング・クライ》 ──王者に涙を

大牙の湯 王者の胸裏 ― 揺らぐ信念

道場でのトレーニングを終え、大牙は広い湯船で伸び伸びと脚を伸ばし、疲れを癒していた。

昨年、団体が建設した新本社ビル。

その半地下に、激しい訓練を終えた選手、コーチ、研修生のための広い入浴施設が設けられている。

これは大牙が団体の上層部に直訴したものだ。

前のボロビルは、入浴施設とは名ばかりで、シャワーの温度は調節しても定まらず、湯船も狭かった。

なので、新社屋を建設するならば、練習施設だけではなく、入浴施設も充実させてくれと申し入れたのだ。

上層部も受け入れざるを得なかった。

新社屋が建設できたのは、大牙の人気のおかげと言っても良い。

下手に機嫌を損ねて電撃移籍などされても困る。

仲間達は喜び、この新社屋の風呂を大牙の湯と呼び始めた。

それが大牙にはくすぐったい。

大牙は真面目で優しく、後輩思いである。

大牙のおかげで、新人レスラー、研修生の待遇がかなり改善された。

逆を言えば、上層部には煙ったい存在になっていたということだが。

もちろん、細かいことは気にしない大牙はそれに気付いていない。

ふと、間も無く開催されるトーナメントで出会うかもしれない後輩の顔を思い出す。

格闘技を始めてから十数年。

これほど胸が熱くなる後輩と出会ったのは、初めてだった。

三崎 陸翔――  

よく覚えているのが、彼が研修生になりたての頃、前のビルのボロい風呂で一緒に入った時のこと。

その日は、かなりハードな練習日だった。

サンドバッグを潰さんばかりに打ち込み、若手の指導にも精を出して、気がつけば夕暮れをとうに過ぎていた。

古びたステンレスの湯船に湯がまだ張られているのを見て、大牙はふうっと長い息をついた。

誰もいない湯船に、ゆっくりと身を沈める。

身体中から蒸気が抜けていくような心地だった。

（……張り切りすぎたな。腰が重い）

肩まで湯に浸かり、肘を縁に預ける。

斜め上を仰いでぼんやりしていると、不意に引き戸がギィ……と軋んだ。

「……！」

入ってきたのは、まだ道場に入門したての少年――三崎だった。

彼は一瞬で大牙の姿を認め、目を丸くして立ち止まり、慌てて引き返そうとする。

「す、すみませんっ！ 間違えましたっ！」

その様子に、大牙は苦笑して湯の中で肩をすくめた。

「いいよ。もう入ったらどうだ？ 別に誰も気にしねえよ、男同士だ」

戸口でまごまごしていた三崎は、ためらいながらも頭を下げ、静かに脱衣を始める。

まだ線の細さが残るが、肩回りや太腿にはしっかりとした厚みがあり、この先どれだけ伸びるか楽しみな素材だと思った。

「失礼します……」

そろそろと湯に浸かってきた三崎は、大牙の隣に遠慮がちに座る。

その目線が、明らかにちらちらと自分の身体を盗み見ていることには、すぐ気づいた。

（……そういや俺も、昔は先輩の身体に見惚れてたっけな）

「どうした。そんなにジロジロ見るなよ。俺は見世物じゃねえぞ」

「す、すみません……いや、でも、本当にすごいです。鷹城さんの身体……」

三崎の目は真っ直ぐだった。憧れを隠しもせず、熱い。

「触ってみたいなら、触っていいぞ？」

軽口のつもりだった。　

だが三崎は一瞬迷った後、素直に手を伸ばしてきた。

その指先が、自分の大胸筋を撫で、上腕二頭筋をなぞる。

触れ方はぎこちないが、敬意と好奇心があふれていた。

「……すげえ……岩みたいです……。こんな体、どうやったら……」

「鍛えりゃこうなる。お前も続けてりゃ、すぐ追いつくさ」

そう言うと、三崎はふと手を引き、顔を赤くしながらそっと前を隠すようにタオルを掴んだ。

（ああ……そういう年頃だな）

「若いなぁ、おい。そんなの気にすんなって。こっちはもう慣れたもんだ」

タオルを取ってやるわけではないが、わざとらしく目を逸らすことで、からかい半分に笑う。

三崎の顔がさらに真っ赤になった。

（こいつ、本当に素直だ。根が真面目なんだろうな）

湯船の中、ただの一時だった。

だが、今になって振り返ると――

この一件は、三崎という男を“特別”に感じ始めたきっかけだったのかもしれない。

あの素直さ、情熱、そして屈託ない羞恥。　

汗まみれで食らいついてくる三崎を見ながら、心が熱くなるのを感じた。

だからこそ、大牙は彼をよく可愛がった。

無論、それは特別扱いではない。

格闘に真面目な者にこそ、真剣に向き合いたくなる、それだけだ。

だが――

あのエキシビジョンマッチ。

夢にまで見た、「リングの上での後輩との本気の対峙」。

……あれは何だったのだろうか。

考えれば考えるほど違和感が残る。

一戦目。

確かに三崎は“守り”に徹していた。

だが、ただ守るだけじゃなかった。

こちらの技を誘導するような間の取り方。

受け流し方が、経験以上の“狡猾さ”を持っていた。

そして、二戦目。

攻めてきた。

真正面から。

拳も、蹴りも、組技も。

確かに攻めだった。

なのに……ヤツは負けた。

（やっぱり、変だ。……何かが見えてこない）

あいつは、まだ“全部出していない”。

目の前に立つ時の眼差しは真っ直ぐで、技にも躊躇はない。

だがその奥に、もう一つ――何かを隠している影があった。

（俺が知らない何かを……こいつは持ってる）

それが何かは分からない。

だが、それがじわじわと恐怖になってきている。
自分よりも若い、後輩に対して――

不意に、控室の扉がノックされる。

ガラッ

風呂の扉が開く。

「……失礼します」

その声を聞いた瞬間、誰か分かった。

三崎 陸翔。

大牙は湯の中で肩まで浸かったまま、目だけで彼を見やった。

──見違えたな。

かつての少年が、立派な男になっていた。　

脱衣所の明かりに浮かび上がる肉体は、彫刻のように引き締まり、胸板は厚く、腹筋は深く刻まれ、二の腕は自分と遜色ないほどに盛り上がっていた。

三崎は黙って服を脱ぎ、バスタオルを腰に巻くと、大牙のいる湯へと足を運ぶ。

「……偶然ですね」

「……ああ」

それ以上の会話はなかった。

互いに身体を湯に沈める。

だが、湯気の向こうで交わす沈黙は、ただの静けさではなかった。

緊張とも違う、まるで火花が散る前の気圧のようなものだった。

「……鍛えたな」

ふと、大牙が口を開く。

「恐縮です」

三崎は小さく会釈をしたあと、付け加えるように笑った。

「でも……鷹城さんの身体も、やっぱり完成されていますよ。ただ……昔より、少し柔らかくなった気もしますが」

一瞬、湯気の向こうに浮かぶ三崎の目が、意図をはかりかねる光を帯びて見えた。

大牙は返答せずに目を閉じた。

図星だった。

筋力は落ちていない。

だが“張り”が、少しだけ違う。

それは自分自身が一番よく分かっていた。

「背中、流させてもらっていいですか？　後輩ですし」

唐突な申し出だった。

大牙は黙って頷くと、湯を上がって隅の腰掛けに座る。

三崎が桶と石鹸を持って背後に回ると、静かに湯気の中に音が戻った。

ザバ……　

と湯をかける音。

泡立てた石鹸を手に、大きな掌が背に触れた。

（……なんだ、この手……）

触れ方が違った。

ただ洗っているのではない。

まるで、肌の下にあるものを読み取るように――筋繊維の走り、可動の範囲、筋肉の張りと柔軟性、そのすべてを“確かめて”いるような、そんな手つきだった。

「力、強すぎましたか？」

三崎の声が、背後から穏やかにかけられる。

「……いや。問題ない」

だが、その瞬間――背中にうっすらと浮いた鳥肌を、大牙は自覚していた。

（何を考えてる……三崎……）

風呂場はあいかわらず静かで、湯気だけが舞っている。

されどその熱の中で、大牙は一つの疑念を胸に覚えた。

「何を考えてる、お前……」

その言葉は口に出さなかった。

出せば何かが壊れそうだった。

三崎の掌は、滑らかに肩甲骨から脇腹、背筋を流し、やがて手を止めた。

「ありがとうございました」

そう言って三崎は、湯を一杯すくって、大牙の背を流した。

湯が流れる間も、大牙の中に残ったのは――冷たさだった。

（あいつは……何を掴んだ？）

昔のように無邪気に湯船に浸かっていた三崎は、もういない。
あの目は、何かを見据えている。

それが、ただの“勝利”ではないことを、肌で感じていた。