はぐれ者の花嫁

斑の狼

　二人で並んで岩に座り、夜風に当たる。ユキは、胸の高鳴りがソンロウに届きはしないかと思った。そっとソンロウの横顔を窺い見る。
　
（先生は、かっこいいな……）
　
　端正さよりも、良く研がれた刃のような印象が先立つ男らしい顔立ち。白毛と黒毛の混じった波打つ毛並み。自分にはないものだから、ここまで惹かれるのか――と惚れ惚れしていると、夜闇に光る金の瞳がこちらを向いた。
　
「坊。俺の顔に穴が開く」
「……っ、も、申し訳ありません！」
　
　笑い交じりに言われ、ユキはかっと頬を赤らめる。師匠の顔をじろじろ眺めるなど、何たる不敬。岩の上に平伏すると、「ははは」と笑い声が上がった。
　
「本当に真面目な奴だな。言いてえことがあるなら、言やいいってこった」
「先生……」
　
　ぽん、と肩を叩かれた。ユキはほっとして、ソンロウに向き直る。
　
「ええと、では……先生は、何故こちらに？　宴を楽しまれていたのでは」
「ああ。ちっと酔い過ぎたんで、夜風に当たりにな。それと――」
　
　ソンロウは、腰に携えていた竹筒を探る。
　
「ご苦労さんだったな。宴の差配、見事にこなしていた」
　
　笑って、ユキに竹筒を差し出した。ゆっくりと水を飲む暇も無かったことを思い出す。有難く受け取って口をつけると、汲みたてのように冷たい。
　ソンロウの気遣いを感じ、ユキは嬉しくなる。
　
「じい様達の言うとおり、ユキ様はよい嫁御になるだろうと思ったぞ」
「――ぶっ！？」
　
　とんでもない言葉に、水を噴き出しかけた。唇を拭い、目を白黒させる。
　
「からかわないでください！」
「ははは……照れるな。ほうぼうから口説かれていたじゃねえか。良かったな、嫁ぎ先には苦労せんぞ」
「うぐっ……」
　
　ソンロウは愉快そうに笑う。腰にさげていたもう一本の竹筒の栓を抜き、呷っている。そちらは酒だったのか、匂いを嗅いだ鼻先が熱くなった。
　密かに想う相手にからかわれ、ユキはガバリと立ち上がった。
　
「お、おれなんかよりも！　先生の方がよほど、もてていらっしゃるではないですか」
　
　言ってしまってから、美しい雌たちに囲まれていた姿を思い、胸が苦しくなる。
　
「もてている……か」
　　
　ソンロウはふと笑った。いささか自嘲的な響きの乗ったそれに驚く。
　
「先生……？」
「俺という狼は、遊び相手に都合がいいのさ。”斑まだらのはぐれもの”と番おうなんて、そんな酔狂はだれも起こさねえよ」
　
　そう言って、ぐいと酒を呷る。夜風に白と黒の毛並みが逆巻いて、ソンロウの傷だらけの面を隠す。唯一、垣間見えた口元は常と変わらず笑んでいた。
　ソンロウの母はよそ者と駆け落ちし、子どもの彼を抱いて村に戻って来たという。狼は同族意識が強く、よそ者を警戒する。白毛一色の白狼の群れで、二色の毛並みの彼がどんな思いで過ごしてきたか、想像に難くない。村一番の手練れであるソンロウでも、そうなのだ……
　
（でも……そんなのって）
　
　ユキは、酷く切なくなる。
　ソンロウの話しぶりが平然としているのが、余計に寂しいと思った。思わず、太い腕に手を添える。
　
「先生。おれは、先生のことをお慕いしています……！」
　
　金の瞳が僅かに瞠られる。ユキは気づかず、必死に言い募る。自分の大切な方に、わが身を情けなく思ったりしないでほしい。弟子の身分で図々しいかもしれないが、本心だった。
　
「父だってそうだし、皆も同じです。先生は、白狼の村に無くてはならないお方ですから……！」
「お前……」
　
　ソンロウは少し呆気にとられた顔をした。それから――ふっとやわらかな笑みを浮かべ、鼻先をユキのそれにすり寄せる。酒の匂いと、甘くあたたかいソンロウの香気が、鼻腔をくすぐった。
　
「……っ」　
「ありがとな」
　
　金の瞳が、ユキの瞳を覗き込んだ。かちん、と棒立ちになったユキの背を、大きな手がぽんぽんと叩く。
　
「さて、酔いも覚めてきた。俺はそろそろ戻るか」
「……ぁ……」
「お前はどうする？」
　
　いつもの軽い調子で聞かれ、反射的に頭を振る。ソンロウはひょいと岩から飛び降りると、背を向けて去っていった。あたたかな香気が、風に紛れて消えていってしまう……
　
「……はあっ」
　
　ユキは、がくりとその場に膝をつく。心臓が壊れそうに高鳴って、息が苦しかった。
　
（先生……）
　
　ソンロウの笑みが、香りが……すべてがユキをひきつけてやまない。
　自分は、あの人のことをやっぱり好きだ。弟としか思われていなくとも……
　
（あの人を好きじゃないおれを、想像できない）
　
　他の雄と番になんてなれない。
　ユキは、わが身をきつく抱く。この身も心も――捧げたいのは一人だけだと、訴えていた。
　
「だったら、いっそ……」
　
　嫌われても、この想いを遂げる方法がある。
　ユキの黒い瞳に、決意が灯り始めていた。