六年目の恋、もう一度手をつなぐ

ダブルスなんやから

「2ゲームマッチ、高中サービス、プレイ！」

　審判台に上った加藤が、試合の開始を宣言する。

「よっしゃ、こいや高中ァ！」
　
　レジーバーの山田先輩が、威勢のいい声で怒鳴った。ピリ、と空気が引き締まり、俺はネット前でラケットを構え、相手をじっと観察する。
　
　――向こうは、やっぱり山田先輩が右サイドか。ストローク強いからなあ……副キャプも……。
　
　対角にいる副キャプを見ると、ゆったりとラケットを回しとる。アレー寄りに立ってはるけど、副キャプは難しい球でもポーチに出てくるから、要警戒や。
　……今は、沙也さんのことは忘れて集中せな。
　そう思って後ろを見ると、渉がトスを上げたところやった。合図くらいせえっちゅうのッ。
　
　バカッ！
　
　渉は長い腕をしならせ、低い弾道のスライスサーブを放つ。――凄まじく速い上、角度がえぐい。コートの外にすっ飛んでいく打球を、山田先輩が豹のように追う。

「おらぁ！」

　山田先輩が走りながら、クロスに長いショットを放つ。ただ、ほとんどコートの外から打った球は、コースがめちゃ甘や。

「やっ！」

　俺はすかさず飛び出して、ボレーを副キャプの背後――がら空きのコートに叩きこんだ。

「１５－０！」

　加藤が宣言し、わあと歓声が上がる。

「よっしゃ！」

　俺は、ガッツポーズする。
　山田先輩が渉のサーブ警戒して、ベースラインからかなり下がってたからな。コートの外に追い出してしもたら、次は俺のほうに球が来ると思っててん。

「渉、ナイスサーブ！　出だし好調やで」

　どうやら渉も、同じこと考えてたみたいやな。喋らんくても、ふたりの考えが合致した嬉しさに、ムカつきも忘れて渉に駆け寄った。
　すると、渉はふいと顔を背け、俺のハイタッチを躱す。

「これくらい当然やろ。早よ、あっち行って構えてや」
「……あっそぉ」

　愛想のない奴やなぁ！　俺もちょっと鼻白んで、右サイドに移動した。
　次のポイントは、副キャプがレシーバーや。対角の山田先輩は、かなりセンター寄りに構えてて、ポーチに出る気まんまんって感じ。攻撃的な山田先輩らしい。
　
　――けど……渉のサーブの調子から言って……そんな絶好のタイミングは来させへんで。
　
　俺は、渉をチラと振り返る。渉はトスを上げ、高く伸びあがった。180cmと長身の渉は、ラケットを振り上げると、ますますデカい。
　
　ドカッ！
　
　ほぼ3メートルの高さで打ち出されるサーブの威力は、生半可やない。

「３０－０！」
「４０－０！」

　渉がサーブを打つごとに、鮮やかにポイントが決まってく。

「すげぇな……渉のやつ。ビッグサーバーやんけ」
「大口叩くだけあるわ」

　こそこそと、コートを囲むみんなの囁きが聞こえる。俺は誇らしい気持ちで、ラケットを構えた。
　
　――やっぱり、渉は凄い。一緒のコートにおると、ワクワクする……！
　
　ゲームポイントも、外に逃げるスライスサーブ。

「……くっ！」

　かろうじてラケットに当てた副キャプのリターンに、渉が強いクロスを打ち返す。

「クソッ、ラブゲームにさすか！」
「ちょお！？　ヤマ、早いて！」

　攻め急いだ山田先輩が、強引にポーチに出る。甘い当りの打球を、待ち構えてた俺はドロップで返した。とん……と狙い通り、山田先輩の背後に落ちる。

「ゲーム！　チェンジコート」

　わああ、と歓声が上がる。


「だあッ、ボケくそが！　何やってんねん！」
「ヤマ、落ちつきい。まだ様子見やで」

　山田先輩が、悔しそうに太ももを殴った。副キャプが、爽やかに声をかけている。俺は、はあはあと息を吐きながら、ガッツポーズした。
　
　――やったあ！副キャプたち相手に、1ゲーム先取や！
　
　渉のおかげや。やっぱり、ええサーブ決まると前衛は仕事しやすいもん。俺は、さきさき向こうのコートに移動する渉について歩きながら、声をかけた。

「ナイスサーブ、渉！　幸先ええよっ」
「……」

　渉はスルーして、シャツで汗を拭ってる。たいして嬉しくなさそうな横顔に、心がちょっとしぼんだ。
　
　――なんやねん……しらっとして。俺も、さっきのはなかなか上手に決めれたのにさ。
　
　健闘をたたえ合うとかないんかいっ。遠ざかる背に、もやもやと胸が苦しくなる。
　
　『つむぎが決めてくれるで、思いっきり打てるわ！』

　中学の時は、そんな風に笑ってくれたのに。
　寂しい思いで、さっさと右サイドでラケットをふるってる渉を見とったら、加藤が審判台から「つむぎ～」とこっそり声をかけてくる。

「久々やのに、すげぇやん～。頑張れよ～！」
「加藤……ありがとう！」

　仲間からの激励に、ぱっと笑顔になる。そうや。俺は、レギュラーとして恥じひんプレイをせなあかんねん。いまは、渉とはテニスで勝つことだけ考えて――。そう思って、振り返る。

「なっ！？」

　ぎょ、と目を見ひらく。

「沙也ぁ、見ててくれたか？　俺のサーブ」
「べつに。プロほどじゃないですよね」
「へえ～？　その割には、ナイスサーブ！　って聞こえたけどなぁ」
「な……何聞いてるんですか？　渉、自意識過剰すぎますッ」

　フェンスにくっついて、渉が沙也さんとキャッキャ喋ってる。
　満面の笑みを浮かべる彼氏に、俺は顔が引き攣った。
　誰と、健闘をたたえ合ってんねん、このボケェ！
　

　＊

　
「渉ッ、喋っとらんとコート入らんかい！」

　ごう、と怒鳴った俺は悪くないと思う。向こうのコートでは、副キャプたちが作戦会議してんのに、俺らはなんやねん！
　せやけど、渉は振り返りもせず、沙也さんに優しく声をかけた。

「沙也、見といてや」
「わかりました」

　フェンス越しに手を重ね合って、ロミオとジュリエットみたいや。怒りで、頭の中がぐわあって揺れる。
　
　――こ、こいつらぁ……もう、なんなん？いくら、喧嘩してるからって……！
　
　悔しさに奥歯を噛み締めてたら、渉が横を通り過ぎていく。

「沙也は可愛いよなあ。わざわざ、校外に出てまで俺の応援してくれて。一緒に戦ってくれてるっていうんかな？」
「……っ！」
「ガミガミいうだけのやつとは、大違いやわ」

　ボソッと投げつけられた言葉に、かあ、と頬が赤くなる。
　こっち側のコートの、フェンスの向こうは校外で、車も走ってる。沙也さんは、わざわざ校門を出てまで、こっち側に応援にきたらしい。そういうのって、確かに健気と言えるかもしれへんけど。
　
　――でも、お前と一緒に戦っとるのはッ……！
　
　ラケットを握って、わなわなと震える。すると、フェンスの向こうに立つ沙也さんが、くすりと勝ち誇ったように笑った。俺を馬鹿に仕切った目に、頭に血が上る。

「――この……！」

　そっちに歩みかけたとき、「つむぎ～！」と困り声がかかる。

　
　
「つむぎぃ、試合再開するでぇ～？！」

　審判台で、加藤がぶんぶん手を振っとる。俺ははっとする。試合の最中で、もう俺以外、持ち場についとった。

「す、すいません！」
「ええよー、俺らも作戦会議ようけできたし」

　慌てて、アドサイドに入り、フォローしてくれる副キャプと、苛立ってる山田先輩に頭を下げる。

「……ッ」

　でも、ラケットを構えても、ずっと心は動揺してた。自分の背後から……ずっと、冷たい無関心を感じて、手足が強張ってる。
　
　――あかん、集中せな！
　
　深呼吸して、グリップをきつく握る。
　今度のゲームは、山田先輩のサービス。対角には副キャプが構えとるーー構図としては、ほとんど変わりない。けど、ダブルス1のペアが、簡単に勝たせてくれるはずもない。
　
「いくぞ、オラァ！」

　威勢よく吼えた山田先輩が、前方にトスを放る。体を前に投げだすようなフォームで、サーブを打ち出した。
　
　――速い！
　
　俺はハッとする。センターに強いフラットサーブ。幸い、渉はコースを読んどって、危なげなく打ち返した。

「ふっ！」

　センターへの、長いショット。副キャプは無理せず見送り、山田先輩との激しいラリー合戦が始まった。

「かかってこいや、高中！」
「……っ！」

　山田先輩は、ダブルハンドの強打者や。ダブルハンドの分、リーチは短いけど……めちゃくちゃ安定してるねん。
　その分、渉のハードヒットにも、ガンガン前に踏み込んでくる。打点が、前へ前へ……強打のライジングで、ラリーのテンポがどんどん速くなる。
　
　――くそ、速すぎて、迂闊に手が出せん……！
　
　助けを出しあぐねていると、渉は長いラリーに苛立ったように、ストレートに球を切り返す。

「やあ、来た――ほいっ！」

　待ち構えてた副キャプが、軽やかなボレーを決める。俺も渉も手が出えへん、センターの短いショット、完璧や……。

「１５－０！」

　おお、とどよめきが上がる。
　山田先輩と副キャプが、ラケットをぶつけた。

「っしゃあ！　ナイスや風間さん」
「この調子でいくで！」

　ダブルスのお手本みたいな二人を見て、俺は渉を振り返る。

「ごめん、見送ってしもた！　次はガンガン行くわ！」

　声をあげて鼓舞しとんのに、渉は無視や。「おいッ」と思ったけど、気にせず近づいてく。

「渉っ。山田先輩のラリーさ。テンポ上げてきて、こっちのスキ作る作戦やと思うねん。やから、スライスとかロブでテンポ変えていこう思うねんけど」
「勝手にしたら？」
「へ」

　目を丸くすると、渉はこっちも見んとフォームの確認しとる。

「俺は、あいつにくらい打ち勝てるし。お前は茶々入れんといてくれたらええわ」
「は……何言うてんねんっ。ダブルスなんやから、二人で戦うもんやろ？」

　カッとなって腕を掴むと、うるさそうに振り払われた。

「さっきも立ってただけやん」
「……！」

　背を向けて、ネット際に歩いていく渉を呆然と見送る。
　
　――なんで……！？
　
　悔しさにわなわなと震える。確かに、さっきは何も手を出せへんかったけど……あんな言い方せんくてもええのに。くさくさしたまま、レシーバーの位置に立ち、ラケットを構える。

「さあ、もう一本行くで！」
「うす！」

　副キャプテンと山田先輩が、高らかに声を掛け合う。振り返りもせん渉の頭をどつきたくなった。
　
　――あのアホ！　思い上がってたら、痛い目見るんやから！
　
　ダブルスは、一人じゃ戦えへんのやって、わからせたる。