いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

六話

「あら、成己くん。健診に来てたん？」
　
　ルンルン気分のぼくは、センターを出る間際に呼び止められた。ポニーテールを背で弾ませ、快活な足取りでこっちに近づいてくる女性に、ぼくは笑顔になる。
　
「涼子せんせい！　こんにちはっ」
　
　ぺこりと頭を下げると、涼子先生が「元気そうやねぇ」と笑う。
　先生は、センターに勤めてはる保育士さんで、ぼくの教育係やった人。怒ったら怖いけど、それ以上にあったかくて――ぼくにとっては、お姉ちゃんみたいな存在だ。
　先生は、丸いほっぺに笑窪をうかべ、言う。
　
「せや、成己くん。こないだは卓司にプレゼント、ありがとうなあ。めっちゃ喜んでたわ」
「ほんまですか？　よかったあ」
　
　先日、涼子先生の二番目のお子さんの卓司くんの、三歳の誕生日で。「はらぺこあおむし」のぬいぐるみをプレゼントしたんやけど、外してないか不安やったんよ。
　先生は、にこにこしながらスマホで写真を見せてくれた。
　
「ほらぁ、見て！　ずーっと離さへんねんで」
「うわあ、めっちゃ可愛い～！」
　
　ふくふくほっぺに笑顔をのせた卓司くんが、小さな両腕でぬいぐるみを抱いている。胸がきゅうんとなるほど、幼気で可愛らしい。
　
「たっくん、ちょっと見んうちに、また大きくなったねぇ」
「せやろ！　まあ、渦中におると、慌ただしくて浸る暇もないけどな。成己くんも、子供の写真はようけとっときや」
「うんっ、そうする！」
　
　と、先生はふいに目を細める。
　
「むふふ。ちっさかった成己くんと、こんな話をするとは。誕生日、楽しみやね」
「涼子先生……ありがとう」
　
　にやりと笑った涼子先生に、どんと脇腹を小突かれて、ぼくは照れ笑いする。
　先生は、ぼくが小さいころから「家族、家族」と大騒ぎしていたのを知ってるから。婚約を伝えたときも、一番喜んでくれたのは涼子先生やった。
　
「あ。ところで、成己くん。今日はこれから、いつものとこ行くん？」
「うん。そのつもりやで」
　
　しばらく談笑した後、涼子先生は思い出したように言う。
　ぼくが頷くと、先生はパン、と両手を合わせた。
　
「ほな、宏章くんに「予約」頼んどいてもろてええ？　うちの旦那、あこのサンドイッチやないと嫌や言うねんか」
「あはは、わかった。いつもの？」
「そうそう！　仕事終わったら、取りに行くさかい。ありがとうね、成ちゃん」
　
　子供のときみたいな呼ばれ方が、くすぐったい。
「また後でね」と、手を振って別れると、先生は急ぎ足で仕事に戻って行った。


　
「お疲れさまですっ」
「どうぞお気をつけて」
　
　警備員さんに頭を下げて、センターの建物を出ると――ちょうど、太陽が真上にきていた。
　検査って、わりかし時間かかるよね。
　
「おなか減ったなあ」
　
　てくてく歩きながら、お腹をおさえる。
　
　――検査あるから、朝からお茶だけやったもんなぁ。”お店”についたら、なんか食べさせてもらお！
　
　センターは広い敷地があって、建物を出てから外に出るまでに、二つも門がある。
　外の門までは、徒歩でニ十分くらい。でも、庭園みたいな道には、季節のお花が色とりどりに咲いていて。見ながら歩いてたら、あっという間に感じてしまう。
　
「――成！」
　
　二つ目の門を出たところで、低くつやのある声に呼び止められる。振り返ると、予想通りの人が車に凭れて手を振っていた。
　ぼくは、ぱっと笑顔になる。
　
「宏兄っ！」