いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

二十六話

「宏章くんやったら、成己くんも安心やろ？　それに、自由なお仕事してはるし、頼んだらいけるかなーって思ってん。ああ、よかった！」
　
　笑顔の涼子先生に、ぼくも笑いかえしながら……内心は、「わーん」って泣きたい気持ちやった。
　
　――だって、宏兄にウソついたのバレちゃうんやもん！
　
　ぼくは、冷や汗だらだらでその場に立ち尽くす。宏兄は――昔から、優しいけど。怒るとなったら、めっちゃ怖いねん。
　にこやかに涼子先生と談笑する宏兄を見ながら、逃げ出したい気持ちでいっぱいになった。
　
「――立花先生、ご連絡ありがとうございました。さ、成。帰るぞ」
「は、はぁい……」
　
　有無を言わせぬ笑顔に、ひきつった笑顔で頷く。
「気を付けて帰りよー！」って見送ってくれる涼子先生に、手を振り返しながら……ぼくは護送される罪人の気持ちで、宏兄についてった。
　
　
　
　
　てく、てく――と、足音が響く。
　宏兄に、問答無用で手を引かれ――庭園を歩いてるんやけど。ぼくは、おずおずと宏兄をうかがう。
　
「ひ、宏兄……あの、なんで？」　
「聞いたとおりさ。立花先生から、電話があったんだ。成が城山くんに遠慮して、一人でセンターに来てるから、迎えにきてくれないかって」
　
　ああ、全部言われちゃってる……！　
　いつもどおりの陽気な声やけど、ぼくの手を握る宏兄の手は固い。やっぱり、怒ってるのかな……
　
「宏兄、ぼく……ごめんなさい」
　
　不安に駆られて、謝罪が口を突いて出た。宏兄がこっちを見る。
　
「――何にだ？」
「え……」
　
　聞き返されて、狼狽えてしまう。宏兄の目は静かなのに――見ていると、耳の横で大きく脈が打ち始める。「答えを、間違えてはいけない」と警鐘を鳴らすように。
　間違いない、とぼくは息を詰める。宏兄、めっちゃ怒ってる――！
　
「嘘、ついて……心配をかけて……」
　
　おろおろと口にすると、宏兄は僅かに笑った。
　
「心配なら、ずっとしてるさ」
「……あっ」
「俺を見損なうな、成」
　
　そう言ったきり、宏兄は前を向いて、歩き出してしまう。宏兄の解けない怒りに、ぼくは心臓がバクバクと、痛いほど打つのを感じていた。
　
　――どうしようっ……呆れられた……？
　
　心配してくれてたのに、ウソなんかついたから。宏兄、ぼくのこと呆れて、いやになったかも……
　
「あ……」
　
　はやく、「ごめんなさい」って言わなくちゃ。
　そう思うのに――大きな背中が、これ以上話しかけるのを拒んでるみたいに見えて、言葉が出ない。
　
「……っ」
　
　痛いほどの無言の時間に……不安で、胸が押しつぶされそうになる。
　手首を強く掴まれているのに、逆に振りほどかれるような気がして、こわくて。ぼくはただ、俯いたまま、宏兄の後をついて歩いていた。
　
　
　ずっと、緊張していたせいか――宏兄の車にたどり着いたころには、ぐったりしとった。
　いつもの助手席に案内され、こわごわ座る。隣を見れば、宏兄は後部座席に荷物を放り込み、たんたんとエンジンをかけ、シートベルトをつけていた。ふいに目が合って、肩が跳ねる。
　
「成、シートベルトつけて」
「……あっ、うん」
　
　静かな指摘に、ぼくは何度も頷く。慌てて、シートベルトを引っ張って、つけようとする。せやのに、何故か……手に力が入らなくて。ガチャガチャって、ぼくの出す不器用な音が、車内に響く。
　
「あ、あれ？　……ごめん、待って」
　
　じっと待ってくれている宏兄に、泣きたい気持ちで謝る。焦りながら、ベルトを強く掴みなおしたとき――視界が翳った。
　
「え……」
　
　気が付けば、宏兄の首筋が目前にあって、目を見開く。
　運転席から身を乗り出した宏兄が、ぼくのベルトをつけようとしてくれてた。
　大きな体が覆いかぶさってきた瞬間――深い、強いフェロモンが香る。獰猛な森の気配が胸を衝いて、ぼくは一瞬、呼吸を忘れた。
　
「あ……！」　

――いつもと違う……すっごい怒ってるせい？　頭がくらくらする……！

　思わず、ぎゅっと目を閉じたとき――バックルが、カチリと音を立てて止まる。
　はっと目を開くと、静かな目と合った。
　
「苦しくないか？」
「……」
　
　声が出なくて、何度も頭を振る。すると――宏兄はすっと体を離して、ハンドルを握る。
　
「じゃあ、安全運転で帰るからな」
　
　怒ってるときでも、律儀な宏兄がおかしくて。
　ぼくは、なんだか泣きたくなった。