いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

二十九話

「いただきますっ」　
　
　ぼくは、香ばしく焼き上がったピザトースト・サンドに、かじりつく。
　サクッ、といい音がして――すぐさま、熱々とろとろのチーズにしゃきしゃきのお野菜、たっぷりの甘いたまごで、口の中がいっぱいになる。
　
「……うぅ、おいしい～」
　
　幸福感で、顔がとろんとろんになる。美味しいものって、なんでこんなに幸せな気持ちになるんやろう。――熱々を物ともせず、もう一口。ソーセージがはじけて、肉汁があふれる。うう、しあわせ……
　半日ぶりのごはんに感激してたら、宏兄がすまなそうに頬をかいた。
　
「いやー、ごめんな。俺の仕事で、遅くなっちまって」
「えっ」
　
　驚いて、頬張ったトーストをごくんと飲み込んだ。
　
「なんでっ？　平気やで、ゼリーも頂いてたし……宏兄こそ、お仕事の後やのに、ありがとうね」
　
　ぼくは、にっこり笑う。
　あのあと――宏兄が「とりあえず、なんか食べよう」て、ごはん作ってくれてん。
　厚切りのピザトーストに、たっぷりのたまごサラダを挟んだ、ボリューミーなサンドイッチ。きっと、おなかペコペコなん、気にしてくれてたんやね。
　優しさを噛みしめてると、宏兄が目を細めて笑う。
　
「成は、本当に美味そうに食うなあ」
「だって、美味しいもん」
　
　宏兄はというと、同じものをとっくに食べ終えて、コーヒーを飲んでいる。……ぼくが一切れを半分食べる間に、もうぺろり。宏兄は、本当に食べるのが速い。
　ぼくが見てるのに気づいたんか、宏兄が穏やかに念押しする。
　
「ゆっくり食ってくれな。俺が異常なだけだ」
「ふふ……うんっ」
　
　笑って、トーストにかじりつく。ぼくと宏兄は、無理に食べるペースを合わせへんことにしてるんよ。
　
『な、成っ、大丈夫か？！』
　
　ずっと昔――はじめて一緒にお菓子を食べたとき、慌てたぼくがのどに詰まらせちゃって。何度も謝って、事情を説明してくれたん。
　なんでも、宏兄の家はみんな、物凄く食べるのが速いらしいの。
　群れを率いるアルファの習性として、人が食べてるのを見守りたくなっちゃうらしいねん。これは、先祖代々――野江家のアルファに引き継がれてきた”癖”なんやって。
　宏兄は、今まで自分もそうやって気づかんかったみたいで……すごく驚いてたと思う。
　
『ごめん、俺の早食いは治らないから。成は気にしないで、ゆっくり食べて欲しい』
　
　そう言って、背中を擦ってくれた宏兄。
　実をいうと……ぼくは、誰かと食べること自体、宏兄が初めてやったから。「食べ方っていろいろあるんやなあ」って、そっちに感動してたんやけど。あんまり宏兄が心配してるから、頑張って神妙にうなずいたっけ。
　と、いうわけでね。
　宏兄とごはん食べるとき――ぼくはマイペースにのんびり食べて。宏兄はそれを見てるって言う、不思議な構図が出来上がることになったんよ。
　
「もぐ……」
　
　トーストを頬張っていると、宏兄の視線を感じる。頬がくすぐったくなるくらいのそれに、笑いがこみ上げてくる。
　
「もう、宏兄……ちょっと食べづらいです」
「そうか？　俺は楽しい」
「えーっ、ウソ」
　
　微笑ましいものを見るような目に、さすがに面映ゆくなる。せめてもの抵抗に、トーストに顔を埋めるように食べてたら、宏兄が大きい声で笑った。
　
　

　
　
「……ごちそうさまでしたっ」
　
　最後のひとかけらが喉の奥に消えて、ぼくは両手を合わせた。
　美味しいものを食べ終わったときの、幸せと寂しさがないまぜの気分で、ふうと息を吐く。
　
「おそまつ様」
　
　ひょい、とテーブルからお皿を引いていく宏兄に、ぼくは慌てて腰を上げた。
　
「あ、待って。片づけはぼくが……」
「いや、いいんだ。後で洗うからな」
　
　宏兄は、穏やかに――でも、はっきりとぼくを制する。
　こういう時の宏兄は、引いてくれない。……大人しく腰を下ろしたぼくの前に、すぐ戻って来た宏兄が湯飲みを置く。ほかほかと湯気の立つ、深緑の水面を見ていると――椅子の退く音がした。
　はっと顔を上げると、宏兄がにっこりする。
　
「さて、腹ごしらえもすんだし。そろそろ話そうか、成」