いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

三十一話

　ぼくは、宏兄に昨夜の陽平との顛末を話した。
　
「――でね。陽平は、ぼくにしっかりしてほしいって言うてて。やから、今後のことが相談しにくくて」
「そうだったのか……」
　
　そう話を結ぶと、宏兄は真剣な面持ちで、頷いていた。
　当事者のいない所で、一方的にケンカのことを話すのは……ちょっと罪悪感があったけど。いったん話してしまうと、それだけで胸のつかえがおりていくような、清々しい気持ちがした。
　
　――宏兄が、ずっと真剣に聞いてくれたからかも。
　
　自然に頬が緩む。ほっと息を吐いていると、「成」と優しい声に呼ばれた。
　
「うん？」
「辛かったな」
　
　頬をそっと拭うように撫でられて、ぼくは目をまたたいた。まるで、見えない涙を拭うような手つきに、胸がくすぐったくなる。
　ぼくは、にっこりと笑った。
　
「ううん！　ありがとう、宏兄。聞いてもらえて、めっちゃすっきりした」
　
　やっぱり、心配なこととか、腹立つこととか……ネガティブな感情って、胸に抱えてるだけで苦しくなるんやね。宏兄に打ち明けた今、いろいろ何とかなりそうな気がしてきた。
　そう言うと、宏兄は苦笑した。
　
「成らしい。でも、だめだぞ」
「えっ。何で？」
「成の前向きな所は美点だし、好きだけどな。体調ばかりは、根性ではどうにもならない。ここは、きちんと今後のことを詰めておこう」
「あ……そっか」
　
　穏やかに諭されて、「えへ」と頬をかく。つい浮かれちゃうぼくと違って、さすが宏兄は冷静やなあ。
　年上の幼馴染を、頼もしく見つめていると、宏兄は笑った。
　
「成。これから出かけるときは、必ず俺に連絡してくれ」
「え」
　
　ぼくは、目を丸くした。宏兄は言葉を継ぐ。
　
「大丈夫。俺は仕事が自由だし、何がどうでも都合はつけられる」
「ち、ちょっと待って。そんなん、悪いよ……！　宏兄、忙しいやんかっ」
「それがどうした。俺はこのとおり、ぴんぴんしてるだろ？　何も気にせず、頼りにしたらいい」　
「で、でも……」
　
　ぼくは、おろおろと首を振る。――だって、ぼくの事情やもん。いくら幼馴染とは言え、宏兄にそこまでお願いするなんて、申し訳なさすぎる。
　すると……宏兄がふうと大きく息を吐く。どかっと頬杖をついて、呆れ顔でぼくを見た。
　
「成。悩んでるところ悪いが、俺はもう決めた」
「え？」
　
　決然と宣言されてしまい、ぼくはぎょっとする。
　
「だから、お前がどこに行っても、勝手に迎えに行く。お前が俺を必要ないなら、その都度追い返すしかないって思っとけ」
「そ、そんな！　ウソ……」
「悪いが、大マジだ。ちなみに俺は有言実行の男だからな、覚悟しろよ」
「な……な……」
　
　飄々ととんでもないことを言ってのけ、宏兄はずずっと湯のみのお茶を啜った。唖然とするぼくの湯飲みをとって、首を傾げる。
　
「冷めてるな。差し替えてくる」
「お、お茶どころじゃないよっ……！」
　
　思わず突っ込むと、宏兄は「ははは」と笑ってカウンターの中へ入っていく。ぼくは慌てて、その背を追っかける。
　
「待ってよ、宏兄」
「なんだよ」
「なんだって……」
　
　あんまり普通にされるから、逆に言いよどんでしまう。
　宏兄の急須にお湯を注ぐ、こぽこぽという音が大きく聞こえた。湯気の向こうから、静かな目がじっと見据えてきた。
　
「成、俺はな。お前が大変な時に、なにも出来ないのはごめんだぞ」
「宏兄……」
「もう二度と、あんな思いはしたくない」
「！」
　
　その真摯な眼差しに、声に――脳裏に夕焼けの記憶が閃いた。
　
　――『成……！』
　
　降りしきる雨に……ずぶ濡れになった学生服の宏兄の、必死の声が甦る。
　胸が苦しくなって、思わず俯いてしまう。
　
「まあ、そういうわけだから頼む」
　
　過去と現在の画面を切り替えるように、宏兄が明るい声で言う。おずおずと目を上げると、湯気の立つ湯飲みが、差し出されていた。
　目の前の宏兄は、穏やかに笑っている。
　
「あ……」
「俺を助けると思って」
　
　そう言って、宏兄はおどけるように片目を瞑った。
　ぼくは……その温かさにひかれるように、その湯飲みを受け取ってしまった。
　
　
　



　
　
「送ってくれて、ありがとう」
　
　マンションまで送ってくれた宏兄に、ぼくはお礼を言った。宏兄はにっと笑う。
　
「いや。遅くなって悪かったな」
「何言うてんの、こちらこそやんっ！」
　
　それに、まだ五時過ぎやもん。陽平が帰ってくるには、まだまだあるはずやから。
　そういうと、宏兄は安堵のためか唇をほころばせる。

「じゃあな、成。いつでも連絡してくれ。なんなら……今晩でもいいぞ？」
「ふふっ。もう、そんなにこき使いませんっ」
　
　宏兄ときたら、冗談ばっかり。ぼくを気にさせんとこうとして、大人やなあ。

「ありがとう、宏兄。またね」

　マンションの入り口で振り返って、もう一度手を振ると――宏兄は車を発進させていった。
　遠ざかるワゴンを笑顔で見守って、ぼくは鞄から鍵を出そうとする。そのとき、

　どんっ。

「わっ！」

　急に、脇から肩を押されてよろけた。ぎょっとして、顔を向けて――目を見開く。

「や、成己くん」
「蓑崎さん！？」

　姿を現したのは蓑崎さんやった。さっきは、柱の陰に隠れて見えへんかったみたい。
　蓑崎さんは、両手に大きなスーパーの袋を下げていた。

「あー、よかったあ。成己くんが帰ってきてー。オートロックの存在、忘れてたんだよね」

　早く、というように顎で促され、戸惑いつつロックを開ける。

――なんで、蓑崎さんが？……陽平から、なんも連絡なかったけど……

　戸惑うぼくを置いて、先に建物に足を踏み入れた蓑崎さんが、ふいに振り返る。

「っていうよりさ、成己くん。さっきの人は、陽平には言わない方がいいかんじ？」

　艶やかな黒髪の下、目尻の赤い花がやけに毒々しくて。ぼくは、あっと息を飲んだ。