いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

三十三話

　それから――二人がかりで一心不乱に、飲み会の準備をして。すべての料理が出来上がった頃、陽平たちが帰ってきた。
　ドアの開く音の後、にぎやかな声が聞こえてくる。
　
「――お、帰ってきた！」
「あっ」
　
　顔を明るくした蓑崎さんが、先んじて廊下へ飛び出していった。ぼくも、泡だらけのスポンジを置いて、慌てて出迎えに向かう。
　
「おかえりー！　もう準備できてるよー」
「あれー、蓑崎！　なんでエプロンつけてンの？」
「あ。今日は、晶が準備してくれて……」
　
　楽しそうな先輩たちの声に、陽平が答えている。そこで漸く追いついたぼくは、蓑崎さんの後ろから、ぺこりと頭を下げた。
　
「皆さん、いらっしゃいませっ。どうぞごゆっくりしてってくださいね」
「あ、成己さん。どうもー」
「お世話んなりまーす」
　
　口々に、賑やかなあいさつが返ってきた。――ほとんどがお馴染みの顔ぶれで、はじめましての人は二人くらい。ぼくは、大急ぎでスリッパを追加して、上がってもらった。
　
「さ、どうぞ中へ。散らかってますが」
「お前の家じゃねーだろ」
「あはは」
　
　おどけて先輩方を案内する蓑崎さんに、陽平が半眼で突っ込んだ。そのやりとりに、どっと笑い声が上がる。
　
「言われちゃったね、成己さん」
「まあ、新米のお嫁さんだもんなあ」
「あはは……お恥ずかしいですー」
　
　茶化してくる先輩方を、笑顔でかわしつつ――ぼくは内心、闘志が高まるのを感じてた。
　一番最後に靴を脱いだ陽平に、ニッコリ笑って手を差し出す。
　
「陽平、おかえり」
「……」
　
　むっと唇を尖らせた陽平が、リュックをぐいと押し付けてくる。ぼくは、行き過ぎて行こうとした陽平に、さっと耳打ちした。
　
「いい？　あとで、話しあいやからねっ」
「……ちっ」
　
　陽平は不機嫌な顔を背け、どかどかと歩き去った。ぼくはムッとして、頬を膨らませる。
　
――もう、陽平め……！　ぼくだって怒るんやからね！
　
　背中にしゅっしゅっとパンチを振ってから、ぱたぱたと追いかけた。
　
　


　
　そして、さっそく宴会がはじまったんやけど。
　
「うおっ、すげえ！」
「めっちゃお洒落じゃん！」
　
　テーブルに所狭しと並んだ料理に、先輩方の歓声が上がる。　
　蓑崎さんの指揮の元、作られた本日のメニューは――皮つき枝豆のガーリック炒め、色とりどりのピンチョス、ズッキーニのパスタ風サラダ、ローストビーフ、蛸とエビのアヒージョ。
　お洒落で美味しそうな品々に、みんな乾杯もそこそこに手を伸ばす。
　
「うまっ！　これ、蓑崎が作ったん？　やるなあ、お前」
「は？　馬鹿にしないで下さいよ。これくらい、出来て当然」

　驚きの声に、蓑崎さんはくすりと笑う。

「いやいやすげーよ。意外と良妻？」
「うわ、セクハラ！」
「わはは。まあ、飲めよ」
　
　みんな料理に舌鼓を打ち、くちぐちに賛辞を送っている。真ん中に迎え入れられた蓑崎さんは、ビールを一気に飲みほして席を盛り上げていた。
　ぼくは……追加の取り皿を持って、その光景に肩を落とす。
　
　――うう。ぼく、いっぺんも褒められたことないのに。なんか、悔しいっ……
　
　……でも。
　こればっかりは、羨んでも仕方ないよね。
　だって蓑崎さん、お料理上手すぎるもん……！　
　ぼくじゃ思いつきもせんくらい、盛り付けも洗練されてるし。手際も良くて、あれだけの料理がどんどん出来てって……意気軒高に乗り込んだぼくやったけど、蓑崎さんの指示のまま、右往左往してただけやったし。
　
「ありがとな、晶」
「いーよ、大したことじゃないし」
　
　嬉しそうな先輩たちに、陽平も満足そう。ぼくがおもてなしするときには、いつも困ってるのに。
　そっか。陽平は、こういう料理を作って欲しかったんや――自分の至らなさをつきつけられた気がして、ズーンと落ち込む。
　
――でも……それは、ぼくのおもてなしレベルが足りてなかったってことやから！　頑張れば、いずれ……！
　
　ぼくは、ぱんと頬を叩いて気合を入れなおす。
　
「お酒も、いっぱいありますから。どんどん言うてくださいね！」
　
　ぼくは笑顔で走り回り、おつまみをよそったり、お酒を追加して回った。