いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

三十四話

「あれ？」
　
　空のお酒の瓶を引き上げてきたところで、宴会の輪から外れて、静かに飲んでいる人たちに気づく。
　二人とも、今日初めてのお客さんで。壁にだらんと凭れて、空のグラスを脇に置いたまま喋ってるみたい。
　
「すみませんー。次、なに飲まれます？」
　
　そっと近づいて尋ねると、二人は目を丸くし――ぺこっと会釈しはった。
　
「あ、ありがとうございます。でも、大丈夫です」
「俺たち、ビール一杯が限界なんですよー」
　
　確かに、ふたりともすっごい顔が赤いや。ぼくは「そういうことなら」と、にこっと笑う。
　
「じゃあ、冷たいお茶はいかがですか？」
　
　――お二人は、岩瀬さんと渡辺さんとおっしゃって、蓑崎さんのゼミの同輩なんやって。陽平とは蓑崎さんづてに仲良くなったんやとか。
　
「そうなんですかぁ。陽平が、いつもお世話になってます」
「いやいや、全然ですよ！　俺らこそ、城山くんにはお世話になってるんで」
「うん。蓑崎と話せるの、彼くらいだから」
　
　ぺこりと頭を下げると、お二人は朗らかに笑った。
　彼らによると、蓑崎さんは勉強熱心なあまり、ゼミの仲間と衝突することもしばしばだったそう。岩瀬さんは、陽平と連れ立つようになってから当たりが柔らかくなった、と教えてくれた。
　
「まあ、うちはオメガはあいつ一人なんで。気を張ってたんすかね」
「そうですね……」
　
　――陽平……言った通り、蓑崎さんを支えてるんやね。
　
　ちょっと複雑な気持ちはするものの……有言実行はえらい。しみじみと感じ入ってると、テーブルの方から「成己くーん」と大声で呼ばれる。見れば、蓑崎さんが手を振っていた。
　
「はいっ」
「ビール、冷蔵庫にまだあったよねー？」
「あ……はい！　持ってきますね」
　
　ぼくは、岩瀬さんと渡辺さんにぺこりと頭を下げて、キッチンへ走った。
　
　
　
　
「お待たせしましたー」

　テーブルにお酒を置くと、我も我もと手が伸びてきた。
　
――すごいペースや。一度、スーパーで買い足しせなあかんかも……

　それと、おつまみも無いみたい。なにか作ろうかな、と思いながらお皿を引いていると、「ねえ」と声をかけられた。
　振り返ると、がっしりした刈り上げ頭の男の人が、にやにやと笑みを浮かべていた。この人は……グループのリーダー格の近藤さんや。
　ちょっと身構えながらも、笑って首を傾ける。　

「なんでしょうか？」
「成己さん、おつまみなら買ってきてね。エッチ食じゃ、食った気しないし」
「……！」
　
　投げかけられた言葉に、ぎくりとした。

――成己さんの料理って、まんまセンター産オメガって感じだよな……

　以前言われた酷いからかいを思い出し、笑顔が強張ってしまう。
　すると――蓑崎さんが、近藤さんの隣からひょこりと顔を出す。
　
「なんですか、エッチ食って」
「知らねえの？　成己さんはセンター出身だろ？　センターではな、オメガが身ごもりやすい体になるよう、健康的な飯ばっか食わせるんだ」
「えー！　眉つばでしょ？」

　蓑崎さんが、ぷっと噴き出した。

「嘘なもんか。センター産オメガは孕みやすいって、統計的にも出てんだぞ」
　
　近藤さんの言葉に、ひゅーっと誰かが口笛を吹いた。
　
「ようは励ませるためのメシだから、エッチってことか！」
「それを、成己さんは作ってんのか。あはは、城山も大変だなー！」
　
　どっ、と大きな笑い声が上がった。ただの声やのに、体をもみくちゃにされるような、酷い気持ちになる。

――ひどい……！

　ぼくは、顔が真っ赤になるのを抑えられなかった。
　恥ずかしさと、悔しさで。
　だって、先生たちが、どれだけ愛情をもってぼくを育ててくれたか……みんな知らないのに。そんな、ひどいからかいのネタになんてしないで欲しい。
　
――最低、ばか！
　
　言い返してやりたい。でも……ぼくは、陽平をちらりと見る。
　陽平は、気まずそうな顔でお酒を飲んでいた。聞こえてるはずなのに、ちっとも目が合わない。

「城山、飲んでないで言えよ！　どうなんだよ効果は？」
「まあ、ただのガキくさいメシですよ」

　近藤さんに肩を抱かれ、陽平が愛想笑いで返す。
　その反応に、ぼくはすーっと怒りが悲しみに変わってくのを感じた。
　わかってる。
　あの近藤さんは、陽平の一番つき合いにくい先輩で。家の繋がりで……つき合いを大事にせなあかん人やもんね。
　
「……もう、やめてくださいよっ！　恥ずかしいから、退散しますっ」
　
　ぼくは、恥ずかしさと悔しさを堪えて――つとめて明るく言う。
　楽しそうな笑い声を背に、小走りにキッチンに引っ込んだ。
　





　ごめんなさい、先生……！
　ちゃんと弁解できなかった罪悪感で、胸がキリキリする。ぼくは、勢いよく蛇口を開き、コップに水をどどどと注いだ。

「奥さん、大丈夫ですか」

　やけくそで水を呷っていると――おずおずと声をかけられた。岩瀬さんと渡辺さんや。心配そうに眉をひそめて、キッチンの入り口に所在無さげに立ってはる。二人は、中に入ってこようとはしなくて……紳士的やと思う。蓑崎さんがいるから、慣れてるのかもしれへん。
　ボウッと考えてから――ぼくは、ハッとしてコップを置く。

「だ、大丈夫です！　すみません、気遣ってもらっちゃって」
「いや、俺らがすんません。近藤さん怖さに、何も出来んくて……」

　ぺこりと頭を下げると、二人もぺこぺこ！　とかわるがわる謝ってくれた。ぼくは、あの場でみんなに笑われたんやないと――少し、気が楽になった。

「……ありがとうございますっ」

　にっこり笑うと、お二人はホッとしたように顔を見合わせはった。
　そう――わかってくれる人はいるんや。ぼくは息を吐いて、気合を入れなおす。

「よしっ……じゃあ、ぼくお酒買いますね！」
「え。一人でっすか？　危ないすよ」
「それなら、俺たち行ってくるんで」

　岩瀬さんと渡辺さんは、慌ててそう申し出てくれた。すごい親切やなあ……と感動しつつ、お気持ちだけ頂くことにする。マンション内にあるスーパーは、電話でオーダーしたら商品を持ってきてくれるサービスがあって、安全やから。
　そう言うと、二人は納得してくれた。


「じゃあ、ぼく電話してきますので」

　玄関にある電話へ向かおうと、キッチンを出ようとしたとき――
　
「城山、お前さあ。早まったんじゃねえの？」

　近藤さんの声が聞こえてきて、ぼくは動きを止めた。
　次は、陽平の声が聞こえてくる。

「何がっすか？」
「いや、蓑崎だよ。美人だけど、変わりもんだと思ってたのにさー。こんな、嫁力も強いとは思わんかったし。成己さんで手を打って、早まったって思ってね？」

――え……！？

　ひゅっと、息を飲んだ。
　すると、蓑崎さんがけらけらと笑う。

「えー、何言ってんですか。陽平には成己くんが合ってますって」
「いやいや……よく言うよ、お前らのがカップルっぽいじゃん。いつもべったりだし」
「わかる、わかる。成己さん、子どもっぽいからな」

　次々に飛んでくる言葉が、胸を刺す。――ぼくは、陽平にふさわしくない……蓑崎さんの方がお似合い。そんな風に見えてるん？
　がたがたと、足下から震えがやってくる。ドアノブを握る指が、冷たい。

「もう……陽平もなんとかいいなよ」

　蓑崎さんが、陽平に水を向ける。ぼくは、心臓がどきりと鼓動して――固唾を飲む。

――陽平……！

　祈るような気持ちで、言葉を待つ。
　すると、陽平はぶっきらぼうに言った。

「べつに……晶にも婚約者がいるんで。やめてやってください」