いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

三十六話

　それから、一時間ほど経ち――
　予想通りというか、潰れたり眠ったりする人も出始めて。避難所にした廊下には、酔っぱらいの皆さんが、ごろんごろんと横たわっている。

「おえええ……成己さん、すんません……」
「大丈夫ですよ。すっきりしたら、横になってくださいね」

　ビニル袋を張ったバケツに顔をつっこんで、げぼを吐いているお客さんの背を擦る。
　飲み会のときは、ミニバケツ(袋つき）をいっぱい用意しとくん。去年、初めての飲み会で家の中が酷いことになったから、その教訓やねん。

「奥さん。俺、そいつ寝かせますね」
「あ、岩瀬さん。ありがとうございますっ」

　腕まくりした岩瀬さんが、お客さんを廊下に寝かせてくれる。渡辺さんが、新しい屍……もといお客さんを引きずってきはった。
　ぼくはげぼ袋を始末し、お二人に頭を下げる。

「岩瀬さん、渡辺さん。すみません、ほんまに助かります」
「いやいや！　これくらい当然すよ。むしろ奥さんひとりで、大変でしょ」

　岩瀬さんが、ぶんぶんと首を振る。渡辺さんは、リビングを指さして苦笑した。

「気にせんでください。あっち居ても、俺らすること無いですから」
「岩瀬さん、渡辺さん……」

　お二人の親切が心にしみて、ジーンとする。にっこり笑い合っていると――リビングの方から、どっ！　と賑やかな歓声が上がった。
　岩瀬さんが、眉を顰める。

「そろそろ、落ち着いてくれたらいいんすけどねえ……」


　

　お二人が、廊下の酔客たちの介抱を引き受けてくれたので、ぼくはいったんリビングへ戻った。

「いいぞー！」
「飲め飲め！」

　部屋の中は、お酒の匂いと人の熱気が渦巻いてた。
　みんなの中心で、蓑崎さんが景気よくカクテルを呷っている。
　
「……ぷはっ！　美味しい」

　グラスをあけた蓑崎さんが、口元を拭う。きゅっと目を細めて笑うと、白皙の美貌が幼く見えた。
　やんや、と囃し立てる声のなか、近藤さんが嬉しそうに笑う。

「蓑崎、美味そうに飲むよなあ。そんだけ強いと、どうも潰してみたくなるわ」
「あはは、勝負します？　返り討ちにしてやりますよ」

　勝ち気に笑う蓑崎さんに、近藤さんは面白そうに目を丸める。陽平が呆れ声で言う。

「馬鹿、そろそろ飲み過ぎだろ」
「は？　全然だっつーの」

　言い合う二人に、近藤さんが自分のグラスをずいと差し出した。
　
「なら、こっちも飲んでみるか？」
「え、なんですか？」
「ジンベースのカクテルだよ。さすがにキツイか？」

　からかうような言葉に、蓑崎さんはムッと眉を顰めた。あっ、と思う間もなく、グラスを引ったくり口をつける。

「おい、晶！？」
「ん……なんだ、大したことないですね」

　一息に、近藤さんのグラスを空にした蓑崎さんに、陽平が焦った声を上げる。
　蓑崎さんは、余裕そうに笑っているものの……真っ赤になって、目が潤んでいる。
　ほんまは、かなり酔ってそうや。

――だ、大丈夫なんかな……ジンって、強いお酒やんな？

　とりあえず、水の準備しよう。
　キッチンにぱたぱた向かう最中、近藤さんの上機嫌な声が聞こえてきた。

「ははは！　マジでいいわ、お前」
「ふふ、そうでしょう？」
「馬鹿、晶……！　お前、ジンなんて飲んだことねーだろ。熱くなりすぎだ」

　コップに水を注いでいると、得意げな蓑崎さんを陽平が窘めているのが聞こえた。……すごく心配そうな、優しい声や。

――陽平は、友達思いやから……でも今は、ちょっと胸が痛いかも……

「……って、そんな場合とちゃうっ」

　グジグジした気持ちを振り切るように、急いで蓑崎さんのもとへ向かった。

「蓑崎さん、はい。お水どうぞ」
「えー、いらない」

　グラスを差し出すと、ぷいと顔を背けられた。子どものような態度に、呆気にとられてまう。
　陽平が眉根を寄せた。

「痩せ我慢してないで飲めよ。顔、真っ赤だぞ」
「は？　暑いだけだし……こうすりゃいいだろ？」

　不機嫌そうに吐き捨てた蓑崎さんは、いきなり上着を脱いでしまった。黒いタンクトップだけになって、白い肩や滑らかなデコルテが露になる。
　ぼくも陽平も、ぎょっとした。

「み、蓑崎さん！」
「馬ッ鹿、晶！」
「ひゅーっ！」

　隣の近藤さんが、口笛を吹いた。他のお客さんも、蓑崎さんの姿に釘付けになってる。
　心なしか――酔いのせいだけでなく、目がぎらぎらしてるようや。

――ま、まずい……！

　ぼくは慌てて、蓑崎さんの腕を引いた。

「蓑崎さん、だいぶ酔ってるでしょ！　あっち行きましょ！」
「うるさいなあ、放っといてよー」
「あっ」

　ぶん、と腕を払われて、後ろに倒れ込んだ。勢いが強くて、ころんとでんぐり返ってまう。
　どっ、と笑われて、恥ずかしさに頬が熱くなった。

「ほら、晶。行くぞ！」
「やだって。まだ飲む」

　陽平がなんど促しても、蓑崎さんはテーブルにしがみついて動かない。完全に、挙動が酔っぱらいのそれや。
　陽平を助太刀しなきゃ――慌てて近づいて、ハッとする。

「陽平……」

　陽平は、見たことが無いほど怖い顔をしていた。蓑崎さんを見る人から、庇うように――睨みつけて威嚇している。

　――守ろうと、必死みたいや。

　陽平の変化に、そら恐ろしいナニカを感じ、固まってしまう。
　すると、近藤さんが笑った。

「おい城山、無理強いすんなよ！　蓑崎は飲みたいつってんじゃん」
「そうだ、そうだっ」

　応援が現れ、蓑崎さんは近藤さんにニコニコと身を寄せる。陽平の米神に青筋が立ったのを見て、ぼくは我にかえる。
　けど、次の瞬間――近藤さんが予想もしない行動にでたんや。

「可愛いなあ、蓑崎！　ぎゅー！」
「……っ？！」

　背後から、蓑崎さんに抱きついた。
　がっしりした腕が、華奢な胸とお腹に回り――蓑崎さんの目が、見開かれる。

「……やっ……！」

　蓑崎さんの唇が、怯えのこもった悲鳴を漏らした。と、思ったら、ぼくの隣の影が凄まじいスピードで動く。

――バキッ！

　鈍い音が響き、近藤さんが吹っ飛んだ。
　陽平や。
　陽平が、拳を振り抜いていた。
　近藤さんは、テーブルの上に倒れ込み、すごい破壊音が鳴り響く。

「陽平……！！！」