いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

四十話

　滑るように住宅街を走る車の中、ぼくは和やかな思いで笑った。　
　
「宏兄。つれて来てくれて、ありがとう。ほんまに助かりました」
　
　運転席の宏兄を振り返り、ペコリと頭を下げた。宏兄は、ハンドルを操りながら、大らかな調子で言う。
　
「なんの。お安いご用だ」
「ううん、ほんまに。宏兄がいてくれたから、安心してここまで来れたんやもんっ」
　
　ぼくは、ぐっと拳を握って力説する。
　だって、本当のことやから。宏兄がいてくれなきゃ、友菜さんのお宅へも、お詫びの品物の調達に行くことも難しかったと思う。
　
「けど……朝早くに、ごめんね。ついカッカしてて……宏兄が寝てるかもって、頭から抜け落ちてたんよ」
　
　今朝、衝動的に宏兄に電話してしもてね。
　夜型の宏兄は、まだ眠ってるはずの時間やった、と思い至ったのは電話を切ってから。せやのに、ツーコールで出てくれて、頼みを聞いてくれた宏兄には、感謝してもし足りない。
　しょんぼりと肩を落とすと、宏兄は笑った。
　
「気にするな。俺は嬉しいぞ、電話かけてきてくれて」
「え？」
　
　きょとんとしていると、ちょうど信号が黄色になった。ゆっくりと停止する車の中、見つめていた横顔が、ふとこっちを向く。
　
「俺はお前に甘えられると、嬉しい」
　
　宏兄は、まぶしいほどの笑みを浮かべていた。あんまり清々しくて――見ているこっちが、何故か照れてしまうほど。
　
「……嬉しいの？」
「うん。覚えといてくれ」
　
　穏やかに念を押されて、胸がきゅっと詰まる。
　少し、灰色がかった宏兄の目には、優しさしかなかった。見ていると、瞼がじんわり熱くなってきて、ぼくは慌てて俯いた。
　
　――ひ、宏兄は、優しいから……気にさせへんために、そういう言い方するのであって。
　
　やから、甘えすぎちゃダメ。
　そう思うのに……嬉しくて、胸がポカポカする。ぎゅ、と両手を握りしめて、気をつけて息を吐く。――吐息が震えたら、泣いてるみたいやから。
　
　――陽平に無視されて、思ったよりこたえてたのかなぁ……
　
　ジーンズの膝ばっかり眺めていると、頭を大きな手に撫でられた。あたたかな重みに、胸がくすぐったい。されるがままになっていると、背後からクラクションが鳴る。
　
「あ、信号変わったな」
「……うんっ」
　
　また、車が走り出して――ここちよい風が、窓から車内を撫でるように吹きこんできた。
　宏兄が「なあ」と優しい声で問う。
　
「成、腹へってないか？」
「あ……そういえば」
　
　ぼくは、ぺたんこのお腹を押さえた。
　ずっと緊張してたのが緩んだせいか、ペコペコになってる。お昼におにぎり食べたのに、ちょっと恥ずかしいなぁと思ってたら、
　
「じゃあ、なんか食おう。握り飯の礼に、なんでもご馳走するよ」
「えっ？　あはは、お礼って。大げさな」
「何を、成の手作りだぞ。大げさなもんか」
　
　きりっと顔を引き締めている宏兄に、笑いがこみ上げる。
　
　――べつに、普通のおにぎりやのに。宏兄は、兄バカなんやから……
　
　昔からそう。
　宏兄は、ぼくが作ったごはんとか、書いた作文とか……めっちゃ褒めてくれるんよ。大げさすぎて恥ずかしいけど、よく言う「家族の欲目」って、こういうのかなあって、嬉しくもある。
　ぼくは笑いをこらえて、こほんと空咳を打つ。
　
「それやったら、リクエストがあります」
「おう、何だ？」
「カレー、食べたい。宏兄の」
　
　宏兄は、ぎょっと目を丸くした。
　
「えっ、あれ”で”いいのか？」
「あれ”が”いいの。あっでも……今日やなくていいねん！　ただ、また食べたいなあって……」
　
　原稿が煮詰まってるときに、宏兄が大量に作るカレー。ぐつぐつ煮込んであって、野菜とかなくなっちゃってて……それがめっちゃ美味しいんよ。宏兄は「これは店に出せない」って笑ってるけど、ぼくはあれが賄いで出てくると、すっごい嬉しい。
　そう訴えると……宏兄は、大きな手で口を覆った。
　
「あー……そうか。じゃあ、また作るよ」
「うんっ。ありがとう！」
　
　珍しく照れているらしい宏兄に、ぼくはふき出してしまった。