いつでも僕の帰る場所

第一章～婚約破棄～

五十話

　頬に、あたたかな感触があった。
　微睡のなか――意識が、わずかに浮上する。ふわふわと、輪郭をなぞるように……何かが、優しくぼくにタッチする。耳に、額に……慈しむような、存在を確かめるような動き。
　むかし、こんな風にちっちゃな子犬を撫でたかも。――そんな記憶が、ふと掠めるほど。
　
「……ふふ」
　
　くすぐったくて、唇がほころんでしまう。――すると、ほど近いところで、低く笑う声が聞こえてきた。
　ころりと身じろぐと、また眠くなって……ぼくはまた、とろとろと眠り込んでしまった。
　
　
　
　次に気が付くと、ぼくは休憩室のソファに横たわっていた。
　
「……ん？」
　
　たっぷりのブランケットに包まれていて、ほこほこと体があったかい。――一度、起きた気がするけど、夢やろうか……
　
「――成。起きたのか？」
「宏兄……」
　
　宏兄が、穏やかな声で言う。――ソファの脇に座り込んで、様子を見ててくれたみたい。膝の上に開いていたノートを放り、ぼくの顔をひょいと覗き込む。
　
「ああ……ずい分、顔色が良くなった」
　
　嬉しそうに頬を撫でられて、まだ、ぼんやりしながら頷いた。……ええと。急に具合が悪くなったのを、宏兄が介抱してくれて。それから、眠りこけちゃったんやっけ……？
　そこで、ハッとする。
　
「ひ、宏兄っ……！　今、何時くらい？」
「ん？　八時ぐらいかな」
「わああ」
　
　もう、そんな時間になっちゃってるの……！？　宏兄に申し訳なさすぎて、青ざめた。慌てて、身を起こそうともがくと、宏兄がぎょっとしたように、覆いかぶさってきた。
　
「こら、急に起きるんじゃないっ。危ないだろう」
「で……でも、もう、良くなったから。起きなくちゃ」
「だーめーだ」
　
　有無を言わさない調子で、ブランケットをぐるぐる巻きにされちゃった。まんま、赤ちゃんのおくるみ状態で、流石に恥ずかしい。
　オロオロするぼくに、宏兄は言う。
　
「いいから、大人しく休んでくれ。体調不良に油断は禁物だって、立花先生も言ってるんだろう？」
「そ、それは……」
「頼む、成。心配なんだよ」
　
　真剣な面持ちで、じっと見つめられる。ぼくも、すごく心配をかけた自覚はあるから……ぐっと詰まっちゃう。観念して頷くと、宏兄はほっと表情を緩めた。
　
「よし、よし」
　
　ぽんぽん、と子供をあやすように、おくるみを叩かれる。さすがに、もう寝れっこないと思ったのに。一定のリズムが心地よくって、またウトウトし始めてしまう。
　
　――うそ……ねむ……
　
　促されるまま、おっかなびっくり意識が遠のいていった。
　
　
　
　
　結局、ぼくが起きることができたのは――さらに、一時間眠ったあとやってん。
　宏兄とぼくは、お店のテーブルに向かい合わせに座って、お茶を啜っていた。
　
「ふぅ……美味しい……」
　
　熱い緑茶を飲むと、ふやけた体にぽっと火が点るみたい。ほうと息を吐くと、宏兄は目を和ませた。
　
「熱いから、気をつけろよ」
「うん」
　
　ふうふうと香ばしい湯気を吹いていると、宏兄が切り出した。
　
「……どうだ、体調は？」
「うん、大丈夫。いっぱい寝れたし、もう元気になったよっ」
　
　宏兄がずっと居てくれたから、不安が無くなってん。いまこうしてても、目眩は治っているみたいやし、宏兄さまさまです。
　にっこり笑って言うと、宏兄は頷いた。
　
「なあ、成。――センターで診てもらおう」
「えっ……」
「さっきの目眩……俺は、ちゃんと診てもらったほうがいいと思う。体が辛いなら、今日じゃなくてもいいから」
　
　すごい真剣な顔に、声に――ごくんとお茶を飲みこむ。宏兄の心配が伝わってきて、胸がじいんと震えてしまう。
　実のところ、体はもう辛くなかったけれど……ぼくは、こくりと頷いた。
　
「わかった……そうする！」
「成」
　
　宏兄の眉根が、パッと開く。
　
「えと、中谷先生、もうお仕事終わりやと思うから……明日、行ってみようと思う」
「そうか。じゃあ明日、迎えに行くからな」
「うんっ……ありがとう、宏兄」
　
　ほっとしたように笑う宏兄に、ぼくも笑い返した。
　心配してくれる人がいるって、ありがたいことやねえ。あったかい湯飲みを手に包んで、ほっこりする。
　まだ十分に熱いお茶を飲むと、するすると喉からおなかまでが温かくなった。――何気なくおなかに触れても、具合が悪いときの不思議な感覚はない。
　
　――あれは、疲れとか。寝不足のせい、なんかなあ……？
　
　不思議やったけど、明日診てもらうことやし、「ま、いいか」と思い直した。
　と、おなかを擦ってるんを誤解したんか、宏兄が首を傾げる。

「どした、成。痛いのか？」
「あ……ううん！　何にもないよ。強いて言うなら、おなかへったなーって」
「なんだ、そうか」

　慌てて笑うと、宏兄も笑ってくれた。
　――ぼくは、自分のからだの「変化」に、まるで気づいてなくて。
　やから、翌日。
　
「成己くん、このままじゃ……ちゃんと発情できないかもしれない」
　
　中谷先生から告げられたことに、ひどい衝撃を受けた。