いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

七十四話

　それから――ぼくは、目が覚めたり、眠ったりを繰り返した。
　体がとても重くて、何故だか目を開けてられなくて。部屋が明るくなったり、暗くなったりを、何度も繰り返し見た気がする。
　宏兄は、どんな時も傍にいてくれた。
　悪夢に魘されるたびに、揺り起こして。お兄ちゃんみたいに、ぼくを抱いていてくれたんよ。
　
「宏兄……？」
「ああ、ここにいるよ」
　
　優しく、頭を撫でられると……安心して、眠りこんでしまった。
　
　
　
　
　
――チュン、チュン……　
　
　鳥のさえずりが、聞こえてくる。
　まぶしい光につられて、意識がふわふわと浮かび上がる。
　
「んん……」
　
　うとうとと、重いまぶたを開けると――すぐ近くに、宏兄の寝顔があって、驚いた。
　
「わっ……」
　
　大きな声を出しそうになり、慌ててこらえる。
　宏兄は、ぼくを布団ごと抱きしめて、ベッドに横になっていた。穏やかな寝顔を、朝日が照らしているのを見て……ほうと息を吐く。
　
「ずっと、そばにいてくれたん……」
　
　胸の奥に、ほわりとあたたかな感謝が湧き起こる。
　ぼくは、もぞもぞと体を動かして、宏兄の肩を揺り動かす。
　
「宏兄、ひろにい……」
　
　布団を着てないから、風邪ひいちゃう。
　
「……ん」
　
　とんとん、と肩に触れると、ぴくりと瞼が震える。スイッチをぱちんと切り替えるように、宏兄は目覚めた。
　不思議な色の瞳が、ほほ笑む。
　
「おはよう、成」
「あ……おはよう、宏兄」
　
　穏やかに微笑んだ宏兄が、顔を寄せてくる。額が触れ合って、深い森の香りが鼻を掠めた。
　
「ああ……熱が下がったな。よかった」
「熱……？」
「うん」
　
　きょとんと目を瞬くと、宏兄は頷いた。それ以上は何も言わないで、体を起こす。朝日に、宏兄の輪郭が金色に光るのを、見上げると――大きな手に額を撫でられた。
　
「水、飲めるか」
「あ……」
　
　そういえば、声がかすれてるかも。
　ぼくが頷くと――そっと背に腕を入れ、抱き起される。口元にペットボトルの口を、そっと宛がわれた。乾いた喉を、やわらかい水が滑って行き、快さに目を閉じた。こくこくと喉を鳴らして、夢中で飲む。
　
「ん……」
　
　もう充分、と思ったあたりで、飲み口が離れてった。
　宏兄の肩に凭れて、はふと息を吐くと……穏やかな声が囁いた。
　
「……まだ、しんどいな」
「へいき……」
　
　と、言ったものの――
　からだが、芯を失ったみたいにふにゃふにゃで、まっすぐ起きていられない。
　苦笑した宏兄に、ゆっくりとベッドに横たえられた。あれよあれよとお布団をかけられてしまう。
　
「もうちょっと寝とけ」
「でも……」
「いいから。体が休みたいんだよ」
　
　ぽんぽん、とお布団を撫でられる。
　子どもみたいにお世話されてるなあって、すこし気恥ずかしい。
　でも――あったかかった。
　
「薬、飲まなきゃな。食べたいものないか？」
「えっ」
「なんでもいいぞ」
　
　優しい眼差しにつられて、思わず口にする。
　
「えと……もものかんづめ、食べたい」
「よし。任せとけ」
　
　宏兄は、嬉しそうにぼくの頭を撫でると、風のように部屋を出て行ってしまう。
　階段を下りる音が、遠ざかって……お部屋がしんと静かになった。
　


「……」
　
　――宏兄が居なくなっちゃうと、一気に心細くなる。

　忘れるな、とでも言うように、胸がじくじくと痛みはじめた。
　晴れた日に、急に雨が降り出したみたいに、唐突な落ち込みがやってきて……もう、一生笑えないような、悲しい気持ちになってしまう。
　ぼくは、お布団の中でからだを丸めて、膝を抱え込んだ。
　
「……陽平……」
　
　陽平に婚約破棄されたことも。なぜか、宏兄のお家で寝込んでいることも。――まだ、信じられない。
　こうして目を閉じてしまうと、全部が夢なんやないかって、思えるくらい。
　
「……ぁ……」
　
　身じろぐと――お布団から、ふわりと深い木々の香りがする。
　その温かな香りが、どうしようもなく現実を伝えてきて……ぼくは、また少し泣いてしまった。