いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

七十六話

「成、それは……」
　
　宏兄は、僅かに目を見開いた。ぼくは、懇願する。
　
「おねがい。教えて」　
　
　向き合うためにも、ぼくの「現実」を知らなくちゃいけない。
　ぼくは、宏兄の答えを待った。宏兄は目を伏せて――小さく息を吐いた。
　
「――今日は、六月三十日だ」　
「……！」
「五日前、倒れてる成を見つけて、俺の家に連れて帰ってきた。お前は、酷い熱で……ずっと眠っていた」
　
　宏兄は、淡々と言う。努めて、そうしているのがわかる声音やった。　
　
　――三十日ってことは……明日は、もう七月。
　
　ぼくは、覚悟していたとはいえ――かなりショックを受けた。陽平の家を出てから、そんなに経っていたなんて。
　言葉を失っていると、手を取られる。
　
「驚かせてごめん」
「あっ……大丈夫」
　
　ぼくはハッとして、宏兄の手を握りかえす。
　
「宏兄。助けてくれて、ありがとう」
「……成」
「えと……ぼくね、陽平と駄目になってん。それで、もういいやって。センターへ帰る途中やったんやけど、行き倒れちゃったんやねえ」
　
　ぺらぺらと、口が動く。なんていうか――深刻なことって、さらっと話した方がしんどくない気がして。
　すると、宏兄は黙って、頭を撫でてくれる。

「……宏兄？」　
「よく頑張ったな」
「……！」
　
　労りに満ちた声やった。思わず、言葉に詰まるほど……

「……そ、そうかなあ？」
「うん」

　宏兄は、力強く頷いてくれる。

「えへ……そうやといいな」

　今はまだ、その言葉を真っ直ぐ受け止められない。陽平とのこと……「どうして」って、問うてしまうから。

――でも……すごく温かい。

　穏やかな沈黙に、ぼくの鼻を啜る音が響く。……宏兄は、ずっと頭を撫でてくれていた。



「あっ。ねえ……宏兄。聞いてもいい？」
「うん？」

　ふいに気恥ずかしくなって、話を変える。

「どうして、ぼくを見つけてくれたん？　あの日……」

　ぼくと宏兄の家は、遠いのに。もしかして、心配してきてくれたのかなって……気になってた。
　そう言うと、宏兄は顎をさする。

「ああ……あの日は、なんか胸騒ぎがしてな。お前のとこへ向かってる最中に、立花先生から連絡があったんだ」
「涼子先生？」
「城山くんが、センターに来て……それで、お前と連絡が取れないから、心配だって」
「えっ……！」

　ぼくは、息を飲む。
　でも、言われてみればそうや。婚約破棄の手続きは、センターでしか出来ひんのやもん。先生達は、ぼくより先に知ったはず。

――涼子先生……

　優しい笑顔を思い出し、胸が詰まる。
　先生は、ぼくの結婚を、誰より喜んでくれてた。きっと、とても心配してくれてる。

「立花先生には、成が俺の家にいるって伝えたよ。また、落ち着いたら……会いに来たいって」
「あっ……ありがとう。ぼくも、会いたい」

　ぼくは、何とか頷いた。　
　涼子先生のこと――また傷つけてしまった。そう思うと、気が塞いでしまう。

「ごめんね、宏兄。ぼく……」

　ひとりで大騒ぎして、皆に心配かけて。
　これじゃ、十年前の「あの日」と……ちっとも変わってへん。しんみりと落ち込んでいると――

「こら」

　大きな手のひらに、頬を撫でられる。はっと目を開ければ、宏兄に静かに諭された。

「大切なお前のことだろう。心配くらいするに決まってる」
「……宏兄……」
「もっと、甘えてくれ。……なっ？」

　宏兄の大らかな言葉が、胸に染みわたる。
　いまも昔も、ずっと変わらない……優しい目。ぼくを見守ってくれる。

「ありがとう……っ」

　ぼくは、きゅっと頬に力をいれて……にっこりと笑った。
　ぶさいくな笑顔でも、笑ってれば元気になれるもん。

――こんなに、言ってもらってるんや。めそめそしないで……頑張らなくちゃ！

　そうして、「立ち直ろう」と決めた日の午後――中谷先生が、宏兄の家を訪ねてきてくれた。

「成己くん……こんなときにごめんよ。けど……」

　その手には……大量の釣書を、携えていた。