いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

八十三話

　二時間後――ぼくは、宏兄とセンターへ行くために、身支度していた。
　
「成。本当に大丈夫なのか？」
　
　ドアを隔てて、宏兄が心配そうに問う。
　ぼくは、シャツにもぞもぞと腕を通しながら、苦笑した。
　
「うん。先生たちには、ぼくからも話したいから……」
　
　宏兄と、結婚すること。先生たちには、ちゃんとご挨拶したかった。お見合いのことだって、お断りするにしても……きちんとお礼したい。
　
「そうか……成らしい」
　
　宏兄は、和やかに呟いた。ぼくは、大きいシャツの袖をくるりと巻き上げて、かっこうを整えた。
　
「ううん……これでいいかな？」
　
　最後にスカーフを巻き、着替え終わったことを伝えると、すぐにドアが開いた。今日はぱりっとしたスーツを纏った宏兄が、ひょいと姿を見せる。
　
「成……」
「おまたせしました……どうしたの？」
　
　宏兄は、何故かドアを開けた格好で、目を丸くしている。じーっと見つめられ、落ち着かない。
　
「えと……な、なんか変やった？」
　
　たくし上げた袖を、持ち上げる。――出かけようにも、ぼくの服が無くて……宏兄が貸してくれたんよ。大柄な宏兄の服は、ぼくにはとても大きくて。
　
　――頑張って、工夫したつもりやけど……だめかな。
　
　不安になっていると、宏兄が動いた。大股で、ベッドに歩み寄ってきたかと思うと――腕に閉じ込められる。
　
「ひゃっ？」
「やばいな……すごく可愛い」
「え！」
　
　突然の甘い言葉に、どきりとする。
　宏兄は、ぼくの肩に手を置いて、眩そうな目で見下ろしていた。
　そんな風に見られると、なんだか面映ゆい。
　
「そ、そうかな？」
「ああ。成は可愛いから、何着ても似合うな。それに……」
　
　宏兄は言葉を止め、悪戯っぽく目を細める。
　
「俺のものって感じで、ときめく」
「……！！」
　
　かあ、と頬が火照った。
　
「もう！　からかわんといてっ」
「あはは。悪い、悪い」
　
　ぽか！　と広い胸を叩く。宏兄は笑い声を上げ――ぼくをひょいと抱き上げた。
　急に目線が高くなって、ぼくは驚く。
　
「わっ」
「じゃあ、行くか。そろそろ、送迎車も来る頃だろう」
「あっ……うん！」
　
　歩き出した宏兄に、慌てて頷く。落ちないよう、肩に掴まると――宏兄は嬉しそうに笑った。
　
「今度、成の服も買いに行こうな」
「……！」
　
　明るい笑顔に、胸が詰まる。なんとか笑み返し、肩に顔を埋めた。
　……これでいいのかな。
　
　――先生達に、話したら……もう、後戻りは出来ひん。
　
　ぼくが、宏兄の人生を縛ってしまう。
　本当にこれでいいのか、わからへん。でも……
　
「ありがとう、宏兄」
　
　今は……今だけでも、そばにいて欲しい。
　ぎゅっと肩にしがみつくと、宏兄は抱き返してくれた。
　
　

　
　
　センターにつくと、職員さんたちが待ち構えていた。　
　
「野江様、お待ちしておりました」
「こんにちは。今日もお世話になります」
　
　丁寧なあいさつに、宏兄はにっこりと返し、車を降りた。
　みんな、宏兄とは親しいのに、今日は少し緊張してるみたい。スーツの宏兄が、いつにも増してゴージャスなせいやろうか。
　ぼくも後に続いて、頭を下げる。
　
「こんにちは。お迎え、ありがとうございますっ」
「あっ……こんにちは、成己くん。ええと、元気そうで良かった」
「馬鹿、元気なわけないでしょ。大変だったね」
　
　そっと気づかわし気に、口々に声をかけてくれるみんなに、ぼくは笑顔で頷く。

――本当に、いつ来てもあたたかい。

　笑顔のまま車を下りようとして――宏兄に、ひょいと抱きあげられそうになり、ぎょっとした。
　
「ひ、人前やからっ。ちゃんとさせて」
「体調悪いんだから、気にしなくていいのに……」
「だめっ。恥ずかしい」
　
　不服そうな宏兄をなんとか説得し、腕に掴まるというので、許して貰った。
　さすがに、仲のいい職員さんたちの前で、抱っこは居たたまれない。みんなは神妙な面持ちで、ぼくと宏兄のやり取りを見ていたけれど――すぐに「ご案内しますね」と笑みを浮かべた。
　セキュリティゲートを抜けたとき、慌てた様子の中谷先生が、階段を駆け下りてきた。
　
「野江さん、成己くん……！」