いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

八十四話

「中谷先生、大丈夫ですかっ？」
「あ、ああ……うん」
　
　走ってきたせいか、顔が真っ赤や。慌てて、近づいて手を握ると、びっしょりと冷たい汗をかいてる。
　少し遅れてやって来た涼子先生が、中谷先生の背中を支えて、怒鳴った。
　
「もう！　センセ、お年考えてください。またアキレス腱やったら、面倒でしょ！」
「ご、ごめん、立花くん」
　
　小さくなる中谷先生をよそに、涼子先生はくるりと振り返る。
　
「成ちゃん……よう来てくれたねえ！」
「涼子先生」
「かわいそうに。こんな痩せてしもて……」
　
　ぎゅっと抱きしめられて、目が潤んだ。子どもの頃みたいに、小さな背中に腕を回すと、「よしよし」と頭を撫でられる。
　
「せんせい……ありがとう」
「何言うてるん」
　
　ぐすっと鼻をすすると、大きな手がぽんと背中を叩く。振り返ると、宏兄の暖かな眼差しがあって――ぼくはほほ笑んだ。
　
「あの、ところで……野江さん、成己くん……今日は、その。お見合いの件、かな？」
　
　中谷先生は、ちょっと荒い息を吐きながら、ぼく達の顔を見比べた。
　
「あっ……」
　
　ぼくは、宏兄に力を借り、まっすぐ立つ。
　
「先生、じつは……そのことで、大切なお話があってきたんです」
「え？」
　
　先生は、不安そうに首を傾げる。宏兄が、そっとぼくの手を握り、先生たちに頭を下げた。
　
「中谷先生、立花先生。本日は、成己さんとの婚姻の了承を頂きたくて、伺いました」
「……えっ」　
「ぼく、のえ……宏章さんと、結婚したいんです」
　
　目を丸くする二人に、ぼくも頭を下げる。
　
「……ええーっ！？」
　
　先生たちの驚愕の叫びが、ロビーに響き渡った。
　
　
　
　
「いやあ、取り乱して申し訳ない」
　
　中谷先生が、頬をかいて笑う。
　
「先生……驚かせちゃって、ごめんなさい」
「ええんよ、嬉しい驚きやから。ねえ、中谷先生」
　
　立ち話もなんだということで――ぼくと中谷先生、涼子先生の三人は、喫茶室へ来ていた。
　宏兄は、手続きのために事務室へ行ってくれてて、ここにはいない。――センターのオメガの婚姻は、国と引受人の間で契約が行われるんよ。

――自分のことやのに、ぼくだけのんびりしてて申し訳ないなあ……

　ソワソワしていると、涼子先生が苦笑した。
　
「成ちゃん、大丈夫やで。宏章くんやったら、絶対に審査通るって」
「涼子先生。でも……」
　
　笑顔でメニューを取って、開いて見せてくれる。
　
「ほら、中谷先生が、婚約祝いに奢ってくれるって。のんびり待ったらええよ」
「えっ！」
　
　目を丸くするぼくに、やり玉にあがった中谷先生も、朗らかな笑い声を上げた。
　
「あはは……もちろんだとも。成己くん、好きなもの頼みなさい」
「な、中谷先生っ」
「ふふ。成己くんと、野江さんが結婚するなんて……嬉しいよ。思い返してみれば、君たちは昔から、たいそう仲が良かったものなあ。たしかに、彼なら安心だ」
　
　先生の笑顔には、心からの安堵が滲んでいた。ぼくは、はっとして……先生たちに、頭を下げる。
　
「中谷先生、涼子先生……！　心配ばかりかけて、ごめんなさい。お見合いのことも……たくさんお力を尽くして頂いて。本当に、感謝してます」

　宏兄と、先生たちの存在があったから――ぼくは、自分を諦めないでいれた。これからのこと、きちんと考えようって思えた。

「本当に、ありがとう……」

　ぼくに、親兄姉があるなら……みんなのことやって心から思う。
　泣きながら、にっこり笑う。すると、涼子先生も真っ赤な顔で鼻を啜っていた。

「何言うてんの。成ちゃんは、ほんまに水くさいんやから……」
「先生……」
「宏章くんに、うんと幸せにして貰うんやで」

　テーブルの向かいから、伸びてきたハンカチに頬を拭われる。懐かしい仕草に、知らず笑みがこぼれた。

「私も。実は今朝なんか、地獄の気持ちだったんだよ。だけど、もう大丈夫。野江さんには、本当に感謝しても仕切れないくらいだ」

　中谷先生はそう言って、目頭を押さえている。

「……」

　二人とも、心からぼくと宏兄の結婚を祝福してくれた。
　ぼくは、すごくホッとして――同時に、心苦しかった。宏兄と一緒にいることを、喜んでもらえて嬉しいって思ってしまったから……

「……いやー、良かった。成己くんが、宏章くんの想いに気づいてくれて」
「えっ、そうだったのかい？！」

　物思いに沈んでいたぼくは、二人が話していたことを聞き逃していた。
　そして……ぼくの知らない所で、波紋が起きていたことを。
　
　――そのときは、知る由もなかったんよ。