いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

八十九話

　しばらくして――宏兄に呼ばれて向かった居間は、朝ごはんのいい匂いでいっぱいやった。
　
「味噌汁と飯、おかわり有るからな」
「わーい、いただきますっ」
　
　居間のテーブルに向き合って、手を合わせる。
　焼き鮭に箸をつけると、ふわりと湯気が上がった。炊きたてのごはんと一緒に、ひとくち頬張る。
　
「……美味しい～」
　
　ふっくら焼けたお鮭と、ご飯の組合せってなんでこんなに美味しいんやろ。じーんとしていると、宏兄が笑う。
　
「ほんと、美味そうに食うよなあ」
「だって美味しいんやもん。む……たまごもふわふわ」
　
　体調くずして何が辛いかって、ごはんが食べられへんことやと思う。夢中で箸を動かしてたら、みるみるうちにごはんが無くなっちゃう。
　お向かいの宏兄が、お茶碗をごはんで山盛りにしながら言う。
　
「成、おかわりは？」
「いただきますっ」
　
　大らかな笑顔に甘え、ぼくもお茶碗を差し出した。
　


　
　
「ごちそうさまでしたっ」
　
　熱いお茶の入った湯飲みを、宏兄に渡す。

「ありがとう、成」

　おなか一杯に頂いて、ふたり揃って満足の息を吐いた。
　ふと、宏兄が切り出す。
　
「なあ、成」
「うん？」
「今日な。これから、ちょっと仕事で出なきゃならない」
「！」
　
　はっと目を見開くと、「ごめん」と申し訳なさそうに、宏兄は手を合わせた。
　
「お前を、一人にしたくないんだが……」
「あ――大丈夫！　お仕事がんばって。ぼく、もう元気やから」
　
　ぼくは慌てて湯飲みを置いて、言い募った。
　よく考えなくても、わかる話やった。宏兄はお仕事をたくさん持っていて、いつも忙しい。なのに……ここ数日、ぼくにつきっきりでいてくれて。　
　
　――ぼくときたら、自分のことばっかりで……！
　
　自分が恥ずかしい。けど――俯きたいのを堪え、宏兄の手をぎゅっと握った。
　これ以上、足を引っ張るわけには行かへん。宏兄になんの憂いもなく、お仕事に行ってもらわなくちゃ……！
　ぼくは、にっこり笑う。
　
「気にせんと行ってきて。帰り、いつぐらいになりそう？」
「ああ……十八時までには、帰れると思う」
　
　戸惑い気味に返ってきた答えに、ぱっと考えが閃いた。
　
「わかった！　あの……それやったら、台所を使ってもいい？　晩ごはんつくって、宏兄のこと待ってたい」
　
　ただ待ってるのも、退屈やから。宏兄のために、なにか出来ることをしていたかった。
　
「……」
「宏兄？」
　
　じっと見上げると、宏兄は無言のまま。ただ、握っている手がじわじわと熱くなってきて……ぼくは狼狽する。
　
「あの……だめ？」
「だめも何も……！　嬉しいに決まってるだろっ」
「わあっ」
　
　テーブル越しに、乗り出してきた宏兄に背中を抱かれる。胸に頬がぶつかったと思うと――ふわ、と濃厚な森の匂いを感じた。吸い込んだ胸の奥が、熱くなるほどの……情熱的な香り。
　
「……あっ！」
　
　強いアルコールのように、頭がくらりとする。目の前の大きな肩にしがみつくと、宏兄が言った。
　
「嬉しいよ、成。どこでも、なんでも好きに使っちまってくれ」
「宏兄……ほんと？」
「ああ――というより、俺の許可なんかいらないぞ？　お前の家なんだから」
「……！」
　
　目を見開くと、優しく頬を撫でられる。
　
　――ぼくの家……！
　
　あたたかな響きに、頬がゆるゆるに緩んだ。
　嬉しくて……にやけちゃう口元を押さえていると、宏兄が目を細めた。
　
「可愛い、成」
　
　額に、ちゅっとキスされる。
　前触れもない、奇襲というべき甘い行動に――ぼくは、目を落ちんばかりに見開いた。
　
「ひぇ……！？」　
　
　ぼん、と頬が燃える。
　額を押さえて、ぱくぱくと口を開いていると……宏兄がぱっと席を立った。
　
「よし。じゃあ、さくっと行って、終わらせて来るとするかー」
　
　宏兄は意気揚々と、鼻歌を歌いながら、キッチンに回り込む。――すぐに水音がして、洗い物をしてるのがわかった。
　
「あぅ……」
　
　こ……腰が抜けちゃった。
　「ぼくがやるよ」とも言い出せないまま……ぼくは、椅子にへたり込む。
　
　――ひ、宏兄、どうしたんやろ……？　晩ごはんがそんなに嬉しいのかな……
　
　見るからに上機嫌の宏兄に、ぼくは戸惑う。
　ひょっとして、一人暮らしが長いから。他人の作るごはんが楽しみとか……そういうことやろうか？
　
　――ぼく、宏兄みたいにお料理上手じゃないけど、大丈夫かな？
　
　にわかに不安になりながら、ぼくは熱る頬を手で覆った。