いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

九十七話 【SIDE:陽平】

　――『陽平……』
　
　縋るような声が、耳の奥にこだまする。
　それは、風の音のように、水の雫のようによみがえり――俺の心にさざ波を立てた。
　……煩わしくて、たまらない。なのに、どれほど目を背けても、消えてくれない。
「目を瞑るように、耳を塞ぐことはできない」と誰かが言った。だからなのか……その声は、俺の心に取りついている。
　
　――……陽平……
　
　うるさい。
　
　――陽平……！
　
　うるせえよ……！
　
　
　
「――陽平、聞いてんの？」
「……っ！」
　
　強く名を呼ばれ、俺はハッと我に返った。
　対面に座る晶が、怪訝そうに眉を顰めている。――手に持ったスプーンの冷たい感触と、目の前の皿から立ち上るハーブの香りが鮮明になる。
　
「……悪い。ちょっと、ぼうっとしてた」
「また？　お前、最近それ多くねえ？」
「まあ、な……試験も近ぇし」
　
　呆れ顔になる晶に、曖昧に笑って誤魔化す。言っても心配をかけるか、不安にさせるだけだ。
　
　――なら、言わないのが正解だろ。
　
　それっきり、食事に集中していれば――晶は、「ふうん」と片眉を上げた。納得はしていない様子だったが、あえて追及する気はないらしく、安堵する。
　
「ま、それならいいけどさ……はぁ」
「どーしたよ？」
　
　物憂げなため息に問い返すと、晶は唇を尖らせた。
　
「……なんか、美味くねえなーと思って。ドライハーブしかなかったのが痛いわ」
　
　……何かと思えば、料理の出来栄えが気に入らないらしい。
　俺への追求がなかったのは、別のことに気を取られていたからか――少し、肩透かしを食った気分になる。
　
　――……ま、いいけど。凝り性の晶らしいじゃん。
　
　俺は、皿に目を落とす。
　冷凍庫にストックされていた、大量の食材――その処理を買って出た晶が、作ってくれた骨付きチキンのハーブ煮込み。
　ありていに言うと、野菜と鶏のスープなわけだが、どこか洗練された味わいだった。
　……母さんの作るメシとそっくり、とも言う。
　晶は、母さんにメシを習っていたせいか、同じ味がするんだよな。
　
　――あいつとは、違う。
　
　ふと浮かんだ考えを振り切るよう、口を開いた。
　
「別に、美味いと思うけど」
「はあ？」　
　
　何気なく口にした言葉に、晶が片眉をはね上げる。
　
「お為ごかしとか、嬉しくねぇ」
「別に、嘘じゃ……」
「ハーブが足りないから、美味くないよ。ただでさえ、鶏は臭みがあるんだし……やっぱり、店もう一軒まわるんだったなー」
　
　晶は不満げに、スプーンを骨付きチキンに突きさしている。ほろほろに煮込まれた鶏肉が骨から外れて、澄んだスープにもつれながら広がった。
　急な不機嫌に、俺は少し面食らう。
　
「……いや、美味いって。気にしすぎだろ」
「……はぁ」
　
　励ますつもりで言えば、晶はじろりと上目に睨んでくる。
　
「はいはい。何食わしても同じなんだよな、お前は」
「……！」
「作り甲斐がないやつ」
　
　そう、放るような口調で言い、それっきり黙り込んだ。「話しかけるな」という圧を放ち、片付けるようにスープを口に運んでいる。
　あんまりな態度に、俺もさすがにムッとする。
　
　――普通に、フォローしてんだろーが。
　
　正直、晶のこういうとこは、よくわかんねぇ。
　大学の帰りに、三軒も店をはしごして――それでも、全ての材料が手に入らなかったことは、誰が悪い事でも無いはずだ。それなのに……
　
「――ごちそうさま」
　
　黙々と食事を終え、手を合わせる。
　俺はさっと立ちあがると、二人分の食器を持って、キッチンに向かう。晶がメシを作ってくれた時は、俺が片づけをする決まりだった。
　……あいつが出て行ってから、新たにできた習慣。ふとダイニングを振り返ると、テーブルに突っ伏している晶の姿がある。
　悶々として、スポンジに洗剤をふきつけた。
　
「……はぁ」
　
　泡立てたスポンジで、淡々と鍋や食器を洗っていく。……いつも通りの、何でもない作業なのに、諍いの後だとやけに気分がくさくさしちまう。――ただ、機嫌よくメシを食うだけのことが、なんで難しいのか？
　
　――こんなん、いつも通りだろ。ガキの頃から、晶は気分屋なんだから。
　
　濡れた手を拭き、内心でため息をついた、その時……とん、と背中に何かぶつかる。
　振り返る前に、ふわりと芳しい匂いが鼻腔をくすぐった。
　
「……っ！」
　
　薔薇の華やかさと、熟した果実が溶け合った……優雅で、官能的な匂い。希少なワインの芳香のように、頭の芯を熱く揺らがせる。
　――晶の、フェロモン。
　俺は、腰に回ったしなやかな腕を、そっと撫でた。
　
「晶」
「……陽、平」
　
　俺の肩に額をつけて、晶が苦し気に喘いだ。震える吐息に強い官能の兆しを認め、どきりとする。
　
「……いつもの、発作か？」
「……っ」
　
　出来る限り、穏やかに尋ねると……晶の体が、びくりと怯えるように跳ねた。
「はい」も「いいえ」も、返らない。ただ躊躇うように、俺の前に回った手がもじもじと動いていた。
　
　――あんなツンケンしてた癖に……恥ずかしくて、言えねぇんだろなー……
　
　そう思うと、喧嘩による心の棘が消えてゆき――優しい、甘い気持ちが湧いてくる。俺は……こういうときに見せられる、晶の弱さにめっぽう弱い自覚がある。
　腕の中で体の向きを変えると、晶と向き直った。にっと笑って、赤い顔を見下ろす。
　
「あ……っ」
「してぇの？」
「……っ」
　
　晶はとろりと潤んだ瞳で、頷く。らしくない大人しい様に、欲が強く煽られた。
　しなやかな腰を抱き寄せて、俺は寝室に導いた。