いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百二話

　たっぷり遊んで、駐車場に戻ったころには、すっかり陽が落ちていた。
　背の高いビルの群は皓々としていて、四角い光の塊みたいやった。お昼に見た建物を夜に見るのって、不思議やね。わけもなく、寂しいような気持ちになっちゃう……
　ぼくは、宏兄の車の助手席に乗り込んで、シートベルトをつけた。
　
「ふぅ……」
　
　シートに身を沈めると、息が漏れた。運転席でシートベルトを締めていた宏兄が、くすりと笑う。
　
「疲れたか？」
「あっ。ううん……！　ちょっと、はしゃぎすぎちゃって」
　
　ぼくは慌てて、にっこり笑った。
　ほんとうに、嘘やない。――喫茶店で、ホットケーキを半分こしたり。上映がはじまったばかりの映画を観て。晩ごはんに、美味しい釜めしを食べながら、映画の感想を話して……
　
「すっごく楽しかったよ。連れてきてくれて、ありがとう」
　
　身振り手振りしながら話すと、宏兄は大きな手で頭を撫でてくれた。
　
「どういたしまして。俺も、凄く楽しかったよ」
「ほんとっ？」
「ああ。また遊ぼうな」
　
　じっと見上げると、宏兄はにこにこと頷く。上機嫌な様子に、ぼくはほうと息を吐いた。
　
　――良かったあ……
　
　宏兄は、目いっぱいぼくを気遣ってくれたんやもん。悲しい誤解は、してほしくなかった。
　
「安全運転でゆっくり帰るから。ゆったりしてな」
「はいっ。お願いします」
　
　ぴっと敬礼したら、宏兄は低く笑った。
　車がゆったりと発進し、駐車場を出て大通りに出る。……黒い影のような車の一群にまぎれて、宏兄の車は家に向かって走り出した。
　
「……」
　
　車内には、静かなバラードが流れてる。
　ハンドルを操る宏兄の、穏やかな横顔を盗み見て……ぼくは、肩を落とした。
　
　――……ああ、せやけど。どうしよう……
　　
　我にかえると、お兄さんとの面会を悩んじゃう。
　宏兄は、励ましてくれたけど……やっぱり、ご家族には認めてもらいたいもん。
　
　――でないと……陽平のときみたいに、駄目になっちゃうかもしれない……
　
　ぼくは、陽平のご家族と初めて会ったときのことを思い返した。
　
　
　
　
　
「成己さん。あなた、城山グループがどういう企業かご存知？」
　
　華奢な指が、ワイングラスを揺らしてる。
　黒いドレスをまとったお義母さんは、とても綺麗で。終始、挑むような眼差しをしてた。
　
「はいっ。人の温もりを大切にされてる企業だと思います。伝統的なおもてなしを……人による接客を徹底されている百貨店は、城山さん以外にないです」
　
　ご飯の間――何気ないタイミングで投げかけられる質問。そういうこともあろうかと、事前に答えを準備してきた、ぼくやったけど――
　
「インターネットで適当に調べた、って感じの答えねぇ。あなた、うちの主力が何か知ってるの？」
「えと……城山工業です。とくに、介護ロボットでトップシェアをお持ちだと、うかがいました。あ……センターの職員さんにも、ご高齢のご両親を支えてる方がいてるんです。城山さんのロボットのおかげで、家族の笑い合う時間が持てたって……本当に、喜んでいて」
　
　お義母さんは頭痛がするように、米神を細い指で揉んでいた。
　
「露骨な点数稼ぎはいいの。――あと、それは労働力を機械化する重要性の裏付けよね？　あなたの述べた印象、まったく見当違いじゃない？」
「は、はい……でも、機械が人の手助けをしてくれるから。大切な人とゆっくり過ごす時間がたくさん持てるというか……！」　
「こ・じ・づ・け。私、考えのシツコイ子ってやだわ」
「あ、あはは……」
　
　――どうしよう、ぜんぜんダメやわ……
　
　思いがけず、親友の婚約者になれて、浮ついていた自分を痛感する。
　ぼくが話すごとに、陽平も気まずそうになってくし……美味しそうなお料理やったけど、ぜんぜん味がわからへんかった。
　
「すみません。勉強不足で、お恥ずかしいです」
「本当ね」
　
　もう、気分的には豆粒やった。俯いたらよけいに情けないから、なんとかニコニコしてたんやけど。
　
「ねーえ、あなた。私、不安だわ……この子じゃ陽平ちゃんを支えられるか、わからないもの」　
　
　お義母さんは、隣でずっと話を聞いていたお義父さんに、甘い声で訴えた。
　
「……」
　
　華やかで繊細な陽平と正反対の、厳しい印象の人。黙っていても、大きなグループの責任者としての気迫が、迸っているみたいやった。
　
　――挨拶してから、ぜんぜん笑ってへん……やっぱり、ぼくがどんくさくて、怒ってはるのやろか……
　
　お義父さんが口を開いたときが、破談の瞬間やないかなって、怖くって。
　陽平もそれを感じてるのか、まとう雰囲気が張り詰めていた。　
　
「父さん、俺は……」
「いいだろう」
　
　焦るように口を開いた陽平に、お義父さんがかぶせる。
　あんまりアッサリしてたから、それが肯定の言葉やって、すぐ気付けないくらいやった。
　
「えっ。あなた……」
「陽平が選んだ人なら、どこの誰であれ構わない。そう決めていたじゃないか」
「そうだけど。でもっ……」
「彼の拙いところは、君が仕込んでやりなさい。城山家の者として相応しいように」
　
　そう言うと、厳しい眼がこちらに向いた。
　
「成己さん。あなたは、陽平と結婚する意志があるんですね？」
「あ……はいっ。陽平さんと、一緒にいたいです。ずっと……！」
　
　慌てて頷くと、お義父さんは息を吐いた。
　
「陽平」
「はい、父さん」
「近々、センターへ手続きに行く。なんとか予定を調整するから、お前もそのつもりでいなさい」
「……っありがとうございます」
　
　陽平が、安堵したように頭を下げる。ぼくも、一緒に頭を下げた。
　こっそり見た、陽平の横顔には汗が滲んでて……よほど心配をかけたみたい。
　
　――ぼく……これから、もっと頑張らなくちゃ。　
　
　もっと、たくさん勉強しよう。……今は拙くても、ぼくが陽平を支えられるようになる。
　いつか……ぼくを、家族と認めて貰えるように。
　そう、思ったん。