いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百四話

「宏章、お前な！　久しぶりに連絡を寄越したかと思えば、結婚するだって？　二十五にもなって、マイペースが過ぎるだろうが」
　
　うさぎやの店内に、お兄さんの声が響く。お兄さんは、テーブル席に窮屈そうに納まって、ぷりぷりと怒っていた。
　宏兄が、悪びれない笑顔で肩を竦める。
　
「兄貴こそ。朝めしどきに来るなんて、まあまあ非常識だぞ？　せめて、電話くらいして欲しかったぜ」
「やかましいッ。相も変わらず、口の減らねえ奴だな！」
　
　眉を怒らせたお兄さんが、ドンとテーブルを叩く。
　強いアルファの覇気が、ぱっと放たれて、ぼくはびくりと肩を震わせた。
　
　――わああ……めっちゃ怒ってはる……！
　
　ぼくは、カウンターの中でコーヒーの準備をしながら、こわごわと伺う。
　お兄さん、すごい剣幕。――さっきも、きょとんとする宏兄に、闘牛のように突進して行かはってね。
　
「宏章、てめえ！」
「うわっ……なんだよ兄貴？」
　
　すごい勢いで、肩を組んだかと思ったら、問答無用でお店の中に連行しちゃったんよ。
　それから、お二人で顔を突き合わせて、話してはるんやけど……お兄さんの眉間の皺は、ずっと海溝みたいやった。
　
　――うう……何とかしなくちゃっ。
　
　ぼくは、ポットからコーヒーを注ぐ。意を決し、お盆にカップを乗せ、カウンターの外へ回りでた。
　
「あ、あのっ！」
「ん？」
　
　切れ長の目が二揃い、こっちに向く。すごい迫力にたじろぎつつ、コーヒーを差し出した。
　
「お待たせいたしましたっ、ホットコーヒーです」
　
　ああ、つい接客口調。頬が熱くなるのを感じた。宏兄が、眉をハの字にして、片手を上げる。
　
「ありがとう、成。任せきりでごめんな」
「う、ううんっ。これくらい……」
　
　お盆を抱えて、頭を振る。ぼくの方こそ、宏兄にお兄さんのお相手を任せっきりやったもんね。そっ、とお兄さんを窺うと、ばちりと目が合った。
　
「……！」　
「ああ、ありがとう」
　
　お兄さんは軽く会釈し、カップに手を伸ばした。怒鳴り声から一転、穏やかな声音に少し驚く。
　湯気をかいで、コーヒーの香りを楽しんでいるその人は、さっきまで怒鳴りまくっていた人と、同一人物に思えなかった。
　
「うん、美味い。――悪かったな、きみ。おっさん二人が騒がしくて」
「あ、いえ……そんなことないですよっ」
「えー。俺はまだ若いんだけど」
「黙れ、とっつぁん坊や」
　　
　不満そうに口を尖らせた宏兄に、お兄さんがすかさず毒づく。
　ぽんぽんと繰り広げられる軽口の応酬に、ぼくはポカンとしてしまった。言葉はきついけど、二人とも表情は険悪じゃなかった。兄弟って、そういうものなんやろうか？
　
　――そうだ。いまこそ、ぼくもご挨拶するんや……！
　
　ここが、自己紹介のチャンスにちがいない。
　そう意気込んで、お兄さんに向き直る。
　
「あのっ。ご挨拶が、遅れましてすみません。このたび、宏章さんと――」
　
　気をつけをして、声を張り上げた……そのとき。
　
「ずいぶん可愛いらしい子だな。婚約者の弟さんか？」
　
　カップに口をつけながら、お兄さんが言った。切れ長の目には、和やかな微笑みが乗っている。
　
「えっ」
「こんにちは。お兄さんの手伝いして、えらいな」
「えっえっ」
「ところで、本人はどこなんだ。宏章お前、俺に会わせまいと隠してるのか？」
　
　な、なんだか、子どもを見る様な目でみられているような。こちん、と固まっていると、宏兄が「ん？」と眉根を寄せた。
　
「何言ってんだ、兄貴。この子が、俺の伴侶だぞ。な？」

　そう言って、優しく笑いかけられる。ぼくは、勇気を得て前に進み出た。

「はいっ。ぼくは、春日成己と申します。宏章さんと結婚を前提に、お付き合いさせて頂いております！」
　
　がばりと頭を下げる。数秒の沈黙の後――お兄さんの素っ頓狂な声が、響いた。
　
「はあ～？」