いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百七話

「いやー、どうも！　お騒がせしてスイマセン！」
　
　テーブルの対面で、お兄さんの番の青年が「がはは」と笑った。
　宏兄が割って入って、やっと治まった喧嘩の後――ぼく達四人は、テーブルで顔をつき合わせてるんやけど。
　
「全くだ。急に訪ねてきて、人様の迷惑を考えろ」
「お前に言われたくねーよっ」
　
　つっけんどんなお兄さんの物言いに、青年が拳を振り上げる。また言い合いが始まりそうになって、ぼくは慌てた。
　
「いえいえ、そんなことないですっ」
「そうだぞ。兄貴だって、いきなり来ただろ」
「ひ、宏兄っ」
　
　宏兄の援護射撃も、ひやひやする……！　ぼくは笑みを浮かべて、対面の青年に向き直った。
　
「あの、申し遅れました。ぼく、春日成己と申しますっ……ええと」
「あ。オレ、田島綾人たじま・あやとっていいます。一応、こっちの朝匡ともまさの婚約者でして」
　
　ともまさ？　
　首をかしげて――彼が笑顔で指を指した先には、仏頂面のお兄さんがいる。そう言えば、お兄さんの名前知らんかったんや。
　ぼくの様子に、宏兄が喉の奥で笑いながら言う。
　
「そろそろ、兄貴も名乗ったらどうだ？」
「お前が怒らすから、タイミングを逸したんだろうが。――改めまして、春日さん。野江朝匡のえ・ともまさと申します。弟が世話になってます」
「あ……いえ、こちらこそ。宏章さんには、いつもよくして頂いてますっ」
　
　うう。さっきのことがあるから、お兄さんと話すのは、少し緊張しちゃう。
　すると、宏兄がそっと手を握ってくれた。――あたたかい手を握りかえすと、勇気が湧いてくる。
　ぼくは、お二人の顔を見て、ぺこりと頭を下げた。
　
「お兄さん、田島さん。不束者ですが、一生懸命つとめます。よろしくお願いいたしますっ」
「いや――」　
「こちらこそ！　オレのことは綾人でいいよ」
　
　お兄さんをどん！　と押しのけて、綾人さんが笑顔で身を乗り出した。がし、と両手を取られる。
　近づいてきた笑顔に、何故か宏兄が声を上げた。
　
「ちょ、綾人君！？」
「へへ。弟が出来るって聞いたもんだから、居ても経ってもらんなくて……そうだっ、つまんないものですが」
　
　綾人さんは、大きなリュックから取り出した包みを、ずずいと差し出す。綺麗に包装された四角い箱に、『御祝』と熨斗がついていた。
　
「おめでとうございます！　これ、オレの実家のほうにある店のどら焼きっすけど、めっちゃ美味いから」
　
　清々しいほどの笑顔に、めいっぱいの「歓迎」の気持ちが伝わってきた。ぱあ、と心が明るくなる。
　
「わあっ、お気遣いありがとうございます……！　ぼく、どら焼き大好きですっ」
「マジ？　良かったあ！」
　
　明るさを増す笑顔に、ぼくも自然と頬がほころんだ。
　お菓子もやけど、お心遣いが嬉しくてじんとしちゃう……。そっと包みを撫でると、包装紙の甘い香りがする。
　宏兄も、嬉しそうに言う。
　
「綾人君、ありがとう。来てくれたうえに、お祝いまで貰っちまって」
「いやいや、当然すよ。お世話になってますから」
　
　照れたように頬をかく綾人さんの肩を、お兄さんが掴んだ。
　
「お前、いつの間に実家へ……まさか、一人で行ってないだろうな」
「へ？　昨日、一人で行ったけど」
「この馬鹿ったれ！」
「いっ！？　叩くことねーだろ！」
　
　綾人さんが、お兄さんに食ってかかる。
　
　――わあ、またケンカが……！
　
　ぼくがおろおろしていると、宏兄に肩を叩かれる。
　
「気にするな、いつものことだから」
「そ、そうなん？」
「喧嘩するほど仲が良いってやつだ。――おい、二人とも、コーヒーのお替りいるか？」
　
　宏兄が尋ねると、掴み合っていた二人が同時に振り返った。
　
「――飲む！」
　
　二人は重なった返事にハッとして、つんとそっぽを向く。
　
　――すごい、喧嘩してるのに息ぴったり。
　
　驚くぼくに、宏兄が「な？」って言うように、目配せをした。
　たしかに……お兄さん怒ってたけど。宏兄に怒鳴ってるより、楽しそうやったかもしれない。いや、怒るのに楽しいも楽しくないも、あるかわからへんけど。
　しみじみとしながら、宏兄のお手伝いに席を立とうとして――つん、と腕をつつかれる。
　
「なあなあ、成己さん」
「はい、何でしょう」
　
　手招きされ、耳を近づけると――ひそひそと囁かれた。
　
「ちょっと、二人で話したいんだけど、いい？」