いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百十話

「成己くん、婚約したんだ！」
「はい。ありがたいことに、ご縁がありまして……」
「おめでとー！」
　
　輝く笑顔を向けられ、少し照れながら頬をかく。友菜さんは、わくわくした瞳で「どんな人？」と訊いてくれる。　
　
「えと、優しくて。幼馴染の、お兄ちゃんみたいな人で」
「優しいお兄ちゃん……いいじゃーん！　あたし、成己くんは、ぜったい年上がいいって思ってた！」
「えっ、そうなんですか？」
　
　目を丸くするぼくに、友菜さんはニッと笑った。淡いイエローに染められた指先が、拳銃のように突きつけられる。
　
「だって、無理するタイプだもん。大事にして、可愛がってくれる人のが安心」
「うぐっ」
　
　そ、そう言われて見ると。宏兄に、めっちゃ甘やかされてる気がする……！
　熱る頬を押さえると、友菜さんはからから笑い声を上げる。
　
「幼馴染と結婚かぁ。昔から知ってる人だとさ、急に「結婚」てなっても、なんか良い感じじゃない？」
「あっ、わかります。安心感、ていうか」
「ね！　良いとこも悪いとこも、ぜんぶ知っちゃってるもんね。ウチもねー、レンジとは幼馴染じゃん？　だから、やっぱ愛着が……」
「友菜さん」
　
　ぼくはハッとして、チキン南蛮を口に詰め込んでいる友菜さんを見た。
　お皿に、そっとスプーンを下ろす。
　
「あの……近藤さん、どうしてはりますか？」
「それがさあっ。レンジ、ご実家のほうで色々あったらしくてね？　大学休んで、ずーっとグダグダしてんのよ」
「っ、そうだったんですか……」
「流石に、留年するつもりッ？！　って、今週から行かせたんだけどさー」
　
　ぼくは、唇を噛み締める。
　
　――『あの近藤って人、幹部候補から外されたそうよ』
　
　あの時、お義母さんの言うてた通り――近藤さんは、苦しい状況にあったんや。
　罪悪感で、胸が軋む。ぼくが、早くに陽平を説得できていれば、こんな事にならなかったんじゃないかって。
　
　――ごめんなさい、友菜さん……
　
　思わず俯いてしまうと、友菜さんがぶんぶん手を振った。
　
「ちょちょ、顔が暗い暗い！　てか、ごめんね？　めでたい席で愚痴っちゃって……」
「……！　ううんっ、聞きたいですっ」
　
　ぼくは、慌てて頭を振る。――ぼくのばか！　気を遣わせてどうするんよ。心の中で、自分をポカリとパンチする。
　にっこり笑うと、友菜さんは眉を下げる。
　
「い、いいの？　でも……」
「もうっ。久しぶりに会ったんですから、たくさんお話しましょう？」
「成己くん～」
　
　くしゃり、と友菜さんの顔が泣きそうになる。ひらひらと伸ばされた手に、ぼくも手を重ねた。
　――せめて、友菜さんの気持ちを軽くできたらな。
　
「聞いてよ、成己くん。レンジの奴が～！」
「はい、友菜さん」
　
　
　
　カフェが混んできたら、途中で近くのコーヒーチェーンに場所を移して。本当にめいっぱいお話した。
　
「いやー、超すっきり」
「ぼくもですっ」
　　
　心の中がすかっと軽いのに、満足でお腹があったかい。やっぱり、友人とお話するのでしか、摂取できひん栄養ってある気がする。
　通りに出ると、友菜さんは「うーん」と伸びをした。
　
「さーて、大学戻るかぁ」
「友菜さん、四限ですよね。頑張ってください」
「ありがと！　成己くんはどうする？」
「んと。今日は、まっすぐ帰ります」
「じゃ、駅まで一緒にいこ」
　
　そうして、駅についたとき、タクシー乗り場の影から「おーい」と聞きなれた声がした。
　ぎょっとして振り返ると――予想通り、宏兄が笑顔で手を振ってる。
　
「ひ、宏兄！？　なんでここにっ」
「いやー偶然。さっき仕事終わってな。ちょうど連絡しようと思ってたんだよ」
　
　にこにこと笑う宏兄に、ぼくは呆気にとられた。
　カフェに来るときも「街に出る用事があるから」って、送ってくれてん。宏兄は心配性やから……ひょっとして、無理してくれたんじゃないかって、不安になる。
　
「ごめんね、宏兄……！　お仕事、大丈夫やった？」
「おう、任せとけ。――こんにちは、いつも成が世話になってます」
　
　力強く頷いた宏兄が、友菜さんに会釈し、笑みを浮かべる。
　すると、友菜さんは固まって、宏兄を凝視してる。
　
「野江さん！？　成己くんの婚約者って、野江さんだったの！？」
「あ、はい。幼馴染の……」
「でええ」

　のけ反った友菜さんに、宏兄が目を丸くした。

「ん？　――あ！　西野さんの、お嬢さんじゃないですか」
「はっ――ご無沙汰しております！　いつかの乗馬の会では父がお世話になりまして」
「いえいえ、こちらこそ……お父様、お元気ですか？」
「ええ、それはもう！」

　ぺこりと美しい礼を贈り合う二人に、ぼくは狼狽える。

――お、お知り合いやったん？　

　ぴしりと畏まる友菜さんに、鷹揚にほほ笑みかける宏兄。
　二人とも、いつもの雰囲気と違った。オンとオフで言うと、完璧に「オン」の感じ。
　宏兄が、にこりとほほ笑んだ。

「そうだ。今から帰るところなんです。よければ目的地まで送りますよ」