いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百十一話

「すみません、送って頂いて……」
「いえいえ。こちらこそ、成がお世話になってますから」
　
　いたく恐縮する友菜さんに、宏兄がハンドルを操りながら、笑う。
　近くの駐車場に停めてあった、宏兄のワゴンに乗り込んで、大学へと向かう最中やった。

「友菜さんは三年生でしたよね。ってことは、就活とか、もう始められてます？」
「ええ。と言っても、父の妨害が凄くって！　二年は外で働きたいって言うのに、納得しないんです」
「あはは。愛娘を外にやりたくないんでしょう」

　後部座席の友菜さんと、宏兄が穏やかに談笑していて。
　座席の都合、助手席におさまったぼくは、テンポのいい会話の応酬に、きょろきょろしていた。

　――ふたりとも、いつもと違うみたい……？

　いつも通りに朗らかなんやけど、ぼくに話してくれるときより、大人で、親しい感じがするというか。
　大好きな二人やのに、ぼくの知らない人みたいに見えて。な、なんだか、ちょっぴり寂しいです。
　内心で、しょんぼりとしているうちに、話題が婚約のことにきりかわった。
　
「本当におめでとうございます！　野江さんがご結婚されるなんて、凄いビッグニュースですよね」
　
　友菜さんが、弾む声で言う。
　
「成己くん、社交界のニューヒロインになっちゃうよっ」
「あ、あはは……」
　
　おそろしい肩書に、米神を冷や汗がたらーと伝う。
　宏兄は、ご機嫌に頷いている。
　
「はは。いずれ、然るべきタイミングで発表しようと思ってるんですよ」
「あ、じゃあ……それまでは、トップシークレットなんですね」
　
　友菜さんは悪戯っぽく、手を合わせて口を覆った。その時、ちょうど――車が交差点にさしかかり、滑らかに停車する。
　
「お願いします。ああ、でも――」
　
　穏やかに話していた宏兄は、突然言葉を切って……ぼくに手を伸ばした。ふわ、とやわい花に触れる様に、指先が頬を掠めていく。
　
「宏兄……？」
　
　戸惑うぼくに笑みかけて、宏兄は言う。
　
「あなたのご友人になら、話してもらって構いません。成のことで、”いろいろと”……ご心配をおかけしているでしょうからね」
「――！」　
　
　友菜さんが、はっと息を飲んだ。そして――一気に頬が紅潮する。「嬉しい」という感情が、体からあふれ出るみたいやった。
　
「野江さん、ありがとうございます。みんな、とても安心すると思います……！」
「それは、良かったです。お願いしますね」
　
　和やかなやりとりなのに、どこか含みを感じて――ぼくは、首を傾げた。
　なにか、伝えたい言葉に、カーテンがかかっているような……不思議な感触が残る。

　――なんやろう？
　
「成己くん、安心してね。私、みんなにきちんと説明するから」
「あ……はいっ。友菜さん、本当にありがとうございます」
　
　ぼくはハッとして、友菜さんに頭を下げる。
　友菜さんのご友人は、みんなとてもいい人達で。本当にお世話になったのに、ぼくはご連絡もしないで……心配をかけたままにしちゃうとこだった。

「ぼくもまた、皆さんに会いたいです」
　
　力強く頷く。
　浮かんだ疑問は、霧消してしまっていた。