いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百十二話

　友菜さんは、大学の近くの通りで降りて行かはった。
　
「ありがとうございました！」
「いえ、こちらこそ」
　
　綺麗な礼をする友菜さんに、宏兄が鷹揚にほほ笑んだ。
　
「友菜さん、今日はありがとうございましたっ。お会いできて、嬉しかったです」
「私も！　成己くん、また遊ぼうね」
　
　快活な笑みを浮かべ、大学へ向かう友菜さんは颯爽とした足取りやった。
　その背中を見送り、ぼく達も家路につく。
　
「活気のあるいい子だなー。成が慕うのもわかる」
「うん、すごく優しいねんで。困ってる人がいるとね、いつもぱーって、駆けつけてかはるん」
「そうか、そうか」
　
　宏兄は、穏やかに頷いている。いつもと同じ大らかな横顔を、ぼくは少し不思議な気持ちで眺めた。
　
　――やっぱり、さっきの宏兄と違う……
　
　今はもう、いつもの気の良いお兄ちゃんに戻ってる。
　さっきの宏兄は、何て言うか――すごく、大人に見えてん。いや、もともと大人なんやから、当たり前なんやけどね。
　
「……」
　
　そう思うのに――大人らしく、親し気に話すふたりの様子が、頭の中をうろうろする。
　ぼくは、手をもじもじと組み合わせ、尋ねた。
　
「……ねえ、宏兄」
「ん？」
「えと。友菜さんと、お知り合いやったんやねっ」
「ああ――と言っても、俺の面識があるのは父君の方でな。彼女とは、ちゃんと話したのはさっきが初めてだぞ」
「そ、そうなん……！？」

――それでもう、あんなに仲良しに！？　よ、よっぽど気が合ってるんや……！

　ぼくは、ガビーンと頭に石が落っこちてきたみたいに、ショックを受けた。
　しょんぼりとドアに凭れていると、宏兄が不思議そうに問うてくる。
　
「どーした？」
「な、なんでもないです」
　
　ぼくは、慌てて頭を振る。大好きな人たちが仲良しで……嬉しいはずやのに、「寂しい」なんて言えへんし。すると、宏兄は「ほう」と首を傾けた。

「ひょっとして。妬いてくれてる、とか？」
「！」

　ぎょっとして振り返ると、宏兄は上機嫌に笑っている。ぱっと頬が熱くなった。
　
「ち、違っ。ぼく……世間は狭いなあって、びっくりしただけやもん！」
「ははは。照れるな、照れるな」
「宏兄っ、違うの！　ぼく、ヤキモチなんかせえへん！」
　
　ぼくは、おろおろと言い募る。

　――だって……宏兄は大事なお兄ちゃんやし、友菜さんは大事な先輩やもん。
　
　ヤキモチなんて……ぼくが、ずっと蓑崎さんに抱えてたみたいな、醜い感情。
　そんな風に、ふたりに思うはずがない。
　胸が苦しくなって、俯くと――宏兄が言う。
　
「成はいい子だなあ」
「え……？」
　
　穏やかな声に、目をぱちりと瞬く。宏兄の横顔は、穏やかに笑んでいる。
　
「でも、嫉妬ってそんなにいけないのか？」
「……！」
　
　嫉妬はいけないかって――？　その問いにこそ、ぼくは戸惑ってしまう。
　
「それは……あかんと思うよ」
「ほう。なんで？」
「な、なんでって……それって、邪魔にしてるみたいで……嫌な人やない？」
「ははは！」
　
　真剣に話してるのに、宏兄は爆笑してきた。ガーン！　と大きな石が頭に落ちてきた気分で、ぼくは手を振り上げる。
　
「ひどいっ、笑った！」
「ふふ、ごめん。可愛くて、つい……」
「褒めてなーいっ」
　
　ぷんぷんしていると、宏兄は「悪い悪い」と笑い交じりに謝ってきた。
　
「やっぱり、成はいい子だなー」
「む……」
「心配しなくても、俺はどんなお前も好きだぞ？」
「も、もういいですっ。わかりましたっ」
「そうか？　残念」

　やわらかな声は、子どもに向けるみたいに優しくて……怒ってるのがむずかしい。さらりといなされて、振り上げた拳は、力なく膝の上に落ちてった。
　
　――やっぱり、宏兄からすると、ぼくって子どもなんやろなあ……
　
　もう少し、ぼくが大人になったら……ぼくにも大人っぽく接してくれるかな。
　しゅんと肩を落とした。