いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百十四話

　翌日のお昼前――ぼくは、台所で素っ頓狂な声を上げた。　
　
「あれっ」
「どうした？」
　
　テーブルで執筆していた宏兄が目を丸くする。
　
「ううん。大根、下から持ってくるの忘れちゃって……」
　
　お昼ごはんに、ぶっかけうどんを作ろうと思ってんけど。肝心の、大根おろしのタネを置いて来ちゃった。笑って舌を出すと、宏兄がほほ笑む。
　
「取ってくるよ」
「あ――いいの！　宏兄、お仕事中なんやからっ」
　
　腰を上げかけた宏兄を、慌てて押しとどめる。
　
「いや、俺もそれくらい……」
「ダメっ。お仕事に集中してくださいっ」
　
　宏兄ってば、せっかく執筆中やのに。さっきから隙あらば、ぼくの手助けしてくれようとするんやもん。
　腰に手を当てて厳しく言うと、宏兄は苦笑して、両手を上げた。
　
「わかった、わかった。頑張ります」
「うんっ。待っててね」
　
　にっこり笑って、胸を張る。
　ぼくはエプロンを揺らし、階下にぱたぱたと駆け下りた。
　このときは、後に大変なことが起きるとは、想像もせず――



　
　
「うーん……さすがに、一本もいらんよね」
　
　大きな冷蔵庫から、立派な大根を取り出した。白くずっしりと重いそれを、まな板の上に置く。とりあえず、半分だけ切って、持って戻ろうっと。
　
「～♪」
　
　包丁でストンと切り落とすと、断面から爽やかな匂いが立った。今日は蒸し暑いから、さっぱりしたおうどんで体力増強や。
　
「宏兄も楽しみって言うてくれたし。美味しいのつくらなきゃっ」
　
　うきうきしながら、残りの大根を冷蔵庫にしまう。
　そのとき、お店のインターホンが鳴った。
　
「はーい」
「まいど、宅急便ですー！」
　
　受話器を上げると、快活な声が聞こえてくる。カメラに人影は写っていないけど、四角い箱が見切れてた。
　――宅急便。何か頼んでたかなあ？
　いそいそとシャッターを開け、外に出たぼくは、ぎょっとして叫んだ。
　
「――わあっ！？」
　
　手首を掴まれて、引っ張られる。たたらを踏んだぼくは、誰かの腕の中へ飛び込んだ。
　
「成己さん、おはよ！」
「……あ、綾人さん！？」
　
　快活な笑顔が真上にあって、ぼくは目を見開いた。
　その人は――紛れもなく、お兄さんの婚約者の、綾人さんやった。
　
「どうしてここに！？」
「やだなー。昨夜、連絡したじゃんか」
「れんらく……あっ」
　
　ちちち、と指を振る綾人さんに、合点がいく。そう言えば――昨夜、綾人さんから謎のメッセージが届いてたんやった。
　
「今日、迎えに行くって書いてあったろ？」
「……ああ！」
「今日、朝匡いねーんだ。だから、いっぱい話せると思って！」
　
　にこにこと、無邪気な笑みを浮かべる綾人さんに、ぼくはたじたじになってしまう。
　
　――時間とか、何も書いてなかったから、てっきり冗談やと思ってた～！
　
　嬉しそうな笑顔に、罪悪感が湧きおこる。でも、さすがに急に出かけるわけに行かへんから。まず、宏兄に相談して……　
　
「綾人さん、ちょっと待って――」
　
　踵を返しかけた刹那、がし！　と腕を掴まれた。
　
「そうと決まれば、さあ行こう！」
「えっ！？」
　
　ぼくの腕を引いて、綾人さんはだっと駆けだした。
　凄い力！　――ぐんぐんと腕だけエンジンがついてるみたいに、前へ進んでく。　
　みるみるうちに、うさぎやが遠ざかって、ぼくは泡を食って叫んだ。
　
「まって、綾人さん！　せめて、宏兄に――」
「だーいじょうぶ！　いいから行こうよ！」
　
　通りに出た瞬間、綾人さんは停めてあったタクシーにぼくを乗せた。ぐいぐいと奥へ押し込むように綾人さんも乗り込んで、ばたん！　とすぐにドアが閉まった。
　
「おじさん、街まで！」
「あっ、ちょ――綾人さん！？」
　
　綾人さんの号令で、タクシーが急発進する。窓に取りつくも、時すでに遅し。景色が飛ぶように遠ざかっていく。
　
　――うそ……！？
　
　ぼくは、エプロンに健康サンダルのまま――生れて初めてのタクシーに乗って、呆然とした。