いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百十五話

「あのっ、綾人さん。戻ってください！　ぼく、宏兄に言わなきゃ……」
　
　車窓を行き過ぎる景色に恐々として、綾人さんを振り返る。彼は、メッと人差し指を立てた。
　
「ダメダメ。宏章さんに言ってでかけたら、ぜってぇついて来るって！」
「ええっ……？！」
「オレは、成己さんと二人で遊びてぇんだもん」
　
　快活な笑顔を向けられ、うっとたじろいだ。
　ざ、罪悪感……！　もとはと言えば、ぼくが曖昧なお返事をしたせいやもんね。
　でも――ここだけは、しっかりしなきゃ。ぼくは、がばりと頭を下げた。
　
「綾人さん、ごめんなさいっ！　ぼく、お昼ご飯の準備中で……このまま行ったら、宏兄に心配かけちゃいます！」
　
　大根だけ残して、ぼくがいなくなったら……きっと、すごく心配させる。そうしたら、またお仕事の邪魔しちゃう――！
　最早半泣きで、綾人さんににじり寄った。
　
「宏兄に心配させたくないんです……せめて、連絡をさせてもらえませんかっ？」
「ええっ。で、でもなあ……宏章さんに言ったら、芋づる式に朝匡にバレそうだし」
「お願いします……！」
　
　必死に見つめると、綾人さんは頬を赤らめた。
　
「ぐぬ～……そんな顔されると、弱いなあ。わかった」
「！」
「メッセージ送っとく。それでいい？」
「あ……ありがとうございますっ」
　
　安堵で、からだから力が抜ける。
　綾人さんが、素早くスマホの画面をタップして、見せてくれる。
　
「こんな感じで送っといたっ」
　
『成己さんと遊んできます！　夕方くらいには送っていきますので、ご心配なく。成己さんが、お仕事がんばってだそうです。』
　
　ぼくが画面を覗き込んだと同時、「既読」のマークがつく。――そして、間髪入れず着信画面に切り替わった。相手はもちろん、「野江宏章」と表示されていて。
　
「うお、やべっ！」
「あっ！」
　
　綾人さんは大慌てでスマホの電源を切り、ポケットにねじ込む。迅速すぎる対応に、ぼくは呆気に取られた。
　
「あ、あの。どうして電源まで？」
「いや、ぜってぇ出るまで掛かってくるから！　そんで、出たら最後、場所特定されるパターンだよ。いい人だけど、朝匡の弟だし油断できねぇ……」
「？」
　
　両腕で体を抱いて、ぶるぶる肩を震わせる綾人さんに、ぼくは首を傾げた。
　
　――綾人さん、すごい怯えてはる。ひょっとして、お兄さんてよっぽど怖い人なんやろか……
　
　昨日、うさぎやにいらっしゃったときの様子からして……すごく保守的なアルファの印象はあったけど。「一人で出歩くな」って怒ってはったし。
　心配になって、じっと見つめていると、綾人さんが気づいて、咳払いをする。
　
「あ――とにかく、これで後顧の憂いは無くなったよな」
「えと……そうです、ね？」
　
　けっこう、強引な感じはするけど……。
　でも、宏兄にぼくの所在を伝えられて、よかった。これで、ひとまず誘拐と思われることはないはず。
　曖昧にほほ笑むと、綾人さんにぎゅっと手を握られた。体温が高くて、手のひらの皮膚が厚い――なにか、競技をしてるんやろうか。
　
「じゃあ、オレと遊びに行ってくれる？」
「！」
　
　真っ直ぐに見つめてくる目に、ちょっぴり不安が滲んでる。大きいのに、子犬みたいに幼気で――ぼくは、思わず手を握りかえしていた。
　
「はい、わかりました」
　
　頷くと、大きな笑顔が咲いた。