いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百十七話

　揃って体格の良い、刈り上げた髪の男と鼻にピアスの男。路地裏で出くわしたら、迷わずUターンを選ぶタイプの人達や……！
　
「何か用すか？」
「見たとこ、二人みたいだし。一緒に遊ばん？」
「いえっ、二人がいいので。　綾人、行こう」
　
　ぼくは、早口にお断りする。綾人の手を掴んで、その場を去ろうとしたら、ぐるりと回り込まれてしまった。
　
「わっ」
「超驚いてる。かわいー」
「……！」
　
　伸びてきた手に、くしゃくしゃに頭を撫でられてしまう。初対面にありえへん距離感に絶句してると、綾人が男の手を振り払った。
　
「触んなよ」
「おおっ、かっこいいねー」
「頑張っちゃって」
　
　男たちが、どっと笑う。ひたすら不快な笑い声に、気持ちが逆撫でされる。綾人も、不快そうに目を眇めた。
　
「何だこいつら。きめぇな」
「あ、綾人。落ち着いて」
　
　綾人の手を握って、宥める。
　ことを荒立てたら不味いと思う。だって……気のせいじゃなく、男たちは綾人にすり寄るような、気味の悪い目をしてるもん。
　
　――綾人が狙われてる。ぼくが、ちゃんと守らなきゃ……！
　
　相手は体格が良いし、力にものを言わされたら、敵わない。隙を見て、周囲の賑わいに逃げ込めば――そう思ったとき、刈り上げの男が強引に綾人の肩を抱いた。
　
「あぁ？！　んだコラ！」　
「な。いいから行こうぜ」
「やめて下さいっ……！」
　
　ぼくは、男をどんと突き飛ばした。　
　
「すみませんけど。ぼくら、婚約者がいますから、困りますっ！」
　
　ぼくの宣言がフロアに響き、周囲の人が振り返っていく。男たちは虚をつかれたように、顔を見合わせていた。
　
「行こう、綾人！」
「あ、ああ。成己――」
　
　ぼくは鼻息荒く、綾人の手を握って歩き出した。――すると、男の嘲笑が背に投げつけられる。
　
「なんだありゃ。冷めるわ」
「婚約者がいますぅ～！　だってよ」
「処女丸出しかよ」
「……っ！」
　
　ひどい言い草に、かあっと頬に血が上る。
　
　――なんで、そんなん言われなあかんの……！
　
　どうせ、ガキくさいし、どんくさいもん。
　足を前へ動かしながら、くやしくて唇を噛み締めると――ぎゅって、手を握りかえされる。
　
「成己、だいじょーぶ」
「綾人」
　
　泣きそうになって見上げると、綾人は不敵にニッと笑っている。
　と、思ったら――突然、手に持っていたペットボトルを振りかぶった。
　
「おりゃー！」
　
　鋭い掛け声とともに、オーバースロー。猛然とスッ飛んでくペットボトルが、スコーンとピアスの男の頭に命中する。
　
「がふっ！」
「えーっ！？」
「もう一発！」
　
　ぼくのペットボトルを奪い、もう一投。――今度は、刈り上げ頭から、スコーンと鮮やかな音が響く。ギャラリーの誰かが、「ぷっ」と噴き出した。
　
「よっしゃ！」
　
　ガッツポーズをする綾人に、ぼくはぎょっとする。もちろん、男たちが黙ってるはずもなく。
　
「――何しやがる、てめぇ！？」
「うわっ、やべー。逃げよう！」
「あわわ……！」
　
　怒りの形相で走ってくる男たちに、綾人は笑いながらぼくの手を引いた。
　凄まじく、足が速い。縺れそうな足を叱咤し、必死に走った。
　――やがて、人気のない通路に出る。
　
「はは。撒けたなあ」
「あ、綾人っ！　何て、危ないことするの……！？」
　
　晴れやかに笑う綾人は、息一つ乱していない。ぼくは、息も絶え絶えに抗議する。
　
「ムカついたから。いやー、傑作だったよな、奴らの顔！」
「も、もう……！」
　
　あんまり楽しそうに笑うもので、怒る気力が失せる。
　がくりと座り込むと、熱い固い手が、背を擦ってくれる。
　
「大丈夫？」
「……大丈夫ですっ」
「なんで敬語なん」
　
　心配そうに顔を覗き込まれて、ハッとする。
　綾人は危なっかしいけど……でも、すごく純粋で、優しいって思う。

――庇ってくれて、ありがとう。

　ぼくは、綾人の肩にそっと身を寄せる。
　
「綾人、あのね。怒ってくれて、嬉しかったよ」
「がはは。そんなんトーゼンだよ！」
　
　得意そうな笑顔が、本当にきらきらしてて、ぼくもにっこりした。
　
「えへ。じゃあ、ぼくも綾人のこと守るねっ」
「成己……頼もしいぜ！」
　
　綾人が感動も露わに、ぼくの肩をガシッと抱きしめる。
　ぼくらは、人気のない通路にしゃがみこんで――くすくす笑い合った。