いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百十八話

　小腹が空いたってことで、近くのワゴンで軽食を買った。
　ぼく、センター認証のお店じゃないから、遠慮したん。それって、結構感じ悪いんやけど……綾人はさらりと納得してくれ、ぼくにも食べられる飴ちゃんもくれた。
　ベンチに並んで座って、談笑する。
　
「美味しいねぇ」
　
　口の中で、からころとミルク味の飴をころがした。綾人はホットドッグにマスタードをたっぷりかけて、笑う。
　
「だろー。佐藤さんがくれたんだ」
　
　佐藤さんっていうんは、お兄さんお抱えの運転手さんなんやって。綾人が言うには、いつも優しいけど、怒るとめっちゃ怖いみたい。
　
「まあ、今日も撒いて来たんだけどな！」
「あはは……」
　
　ほんまに、自由なんやから。
　憎めない笑顔を浮かべる綾人に、ぼくはふと訊いてみる。
　
「ねえ。綾人は、お兄さんとはどれくらいなん？」
「ん？　いつから付き合ってるかってことか」
「うん」
　
　綾人は中空を見上げて、項に手を当てた。
　
「出会ったのが高三だから、もう二年くらいかな。なんか、急に発情が来てさー。変な奴らにおっかけられて」
「えっ！」
「あ。通りすがりの朝匡が助けてくれたんだ。だから、大丈夫だぞ」
「そ、そっか……！」
　
　ホッと胸をなでおろす。
　
「そっちは無事だったけど、あいつが……」
　
　綾人は、ふいに頬を赤らめて、麦色の髪をわしわしとかき回した。
　
「綾人？」
「いや――そんでまあ、色々あって番になっちゃったんだよな！　平凡に生きてきたオレが、野江家に入ることになるとは。人生わからんわー」
「あら。えらい省きましたね」
「は、話すと長くて。良かったら、また聞いてくれ……」
　
　頭を抱えて俯いたまま、綾人が呻く。髪の隙間から見える、日焼けの肌が真っ赤に染まってた。しおらしい様子が、子犬みたいに幼気できゅんとしちゃう。
　
　――わあ、可愛い……！　ぎゅってしたら怒るかなぁ。
　
　うずうずする手を誤魔化して、ぽんと背中を叩いた。
　
「また聞かせてね。ふふ」
「お、おう。なにその笑顔」
　
　訝しそうにしてた綾人やけど、ケチャップだらけの口を紙ナフキンで拭いてあげたら、ニコニコしてる。本当に素直やね。
　
「なあ、成己のほうはさ。いつ、宏章さんと出会ったん？」
「んとね。ぼくが五歳のとき、センターに遊びに来てくれてん。それから、ずっと仲良しで」
「へぇ！　あ……じゃあ、それで「宏兄」？」
「うん。だいじなお兄ちゃんやから」
　
　ぼくが頷くと、綾人は目を輝かせた。うんうん、と何度も頷いている。
　
「そういうことか……成己と宏章さん、ラブラブだなー！」
　
　その言葉に、どきりとする。
　宏兄のことはすごく大切やけど……ラブラブって言うと、どうなんやろう？　ぼくと宏兄との間に、恋愛はないから。
　大らかな、優しい笑顔が脳裏に浮かぶ。

　
――『成、いい子にしてたか？』
　
　学校が引けると、センターに遊びに来てくれた宏兄。健全な男子学生である彼は、大層忙しかったはずやのに――嫌な顔一つしないで、傍にいてくれた。
　ぼくが寂しがってるの気づいてて、そうしてくれていたんやと思う。
　
　――宏兄は、ずっと優しかった。それは、今だって……
　
　ぎゅ、と膝の上の両手を結んだ。
　
「成己？」
　
　綾人が不思議そうに、ぼくを呼ぶ。
　
「オレ、なんか変なこと言った？」
「あ、ううん！」
　
　不安そうな目に、慌てて頭を振る。
　
「違うくて、ぼく……」
　
　なんでもないよって言おうとしたのに……綾人の目を見てたら、何故か、正直に言ってしまっていた。
　
「……実は。ぼくと宏兄、恋人と違うん」
「えっ」　
「ぼく、もうすぐ誕生日でねっ。それで、困ってたら……宏兄がお家においでって言うてくれたん」
「！」
「宏兄、めっちゃ優しいから。きっと、ぼくのことを弟やと思ってくれて……」
　
　綾人は、すごく驚いていた。
　ぼくは、えへへと笑った。急にこんなん言われても困ると思うのに……話せてスッキリしてる。

　――たぶん、綾人には本当のこと、知って欲しかったから……

　ずるいなあって、自嘲する。
　
「ごめん、こんなこと言うて……」
「成己、違うと思うぞ」
「えっ」
　
　がし、と肩を掴まれて狼狽える。綾人は、とても真剣な顔をしていた。
　
「宏章さんは、成己のことをちゃんと――」
　
　綾人が、その言葉を言い終わる前に、キュ、と床を踏みしめる音が大きく響く。
　
「……あっ！」
　
　振り返ったぼくは、青褪める。

「見つけたぞ、てめぇら」

　――さっきの男たちが、ぼく達を取り囲んでいた。