いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百二十話

　集まって来た警備員に、お兄さんが事情を説明する内に、男たちはどこかへ連れられていった。
　全員気絶していたので、担架にぐるぐる巻きにされて、引きずられてってん。その無残な有様を、警備員さんに同情しながら見送ってたら――宏兄に、そっと肩を抱き寄せられた。
　
「成……」
　
　見上げた宏兄の顔は、とても心配そうで。ぼくは、肩に添えられた手を、ぎゅっと握りしめる。
　
「宏兄。……あの人ら、どうなるん？」
「心配はいらない。警察で、然るべき罰を受けるさ」
「ホントっすか？　なんか、うやむやにされちまったり……」
　
　ぼくの隣で、綾人が不安そうに声を上げる。
　
「有り得ない」
　
　と、宏兄が答えるより早く――戻って来たお兄さんが、言った。
　
「この時世、オメガに危害を加えて無事では済まん。まして――俺たち、野江家のオメガに手を出してはな」
「朝匡……」
「馬鹿な奴らだ」
　
　お兄さんは怒り心頭の様子で、大股に歩み寄ってくる。
　
「兄貴、お疲れさん」
「悪かったな、宏章。成己さんを危険な目に遭わせてしまった」
「いえっ、ぼくは大丈夫です……！」
　
　出し抜けに頭を下げられて、ぼくは慌てた。
　だって、あの男たちが悪いのであって、お兄さんに謝ってもらう理由がないもん。
　
「助けていただいて、ありがとうございました」
　
　せやけど――綾人は、青ざめて頭を振った。
　
「違う。オレがあいつらに喧嘩売ったから。お前を危険な目に……！」
「綾人君？　どういうことだ」
「実は――」
　
　止める間もなく、綾人が事の顛末を話してしまう。
　
「オレのせいなんだ。本当にごめんなさい！」
　
　綾人は、がばりと頭を下げる。――肩が、小刻みに震えていた。
　
　――自分だって怖い思いしたのに、どうしてそんな風に言うの。

　ぼくは、泣きそうな気持で、綾人の手を握った。
　
「そんなこと言わんといて。綾人が悪いわけないやんか！」
「成己……」
　
　顔を上げた綾人は、苦し気に眉を寄せている。納得できないでいるのがわかって、苦しい。
　すると――黙っていたお兄さんが、動いた。
　
「綾人」
　
　ぱしんと乾いた音が響く。お兄さんは、いきなり綾人の頬を平手で打った。
　予想外のことに、ぼくは言葉を失う。
　ふらついたぼくの背を支え、宏兄が非難した。
　
「おい、兄貴。暴力は止せ」
「口を挟むな、宏章。ためにならん」
　
　お兄さんは怒りに燃える目で、綾人を睨んでいる。
　
「朝匡……」
　
　綾人は頬を押さえて、呆然と呟く。
　お兄さんは、綾人の顎を掬うように掴み、怒り滾った目を見せるように仰向かせた。色々な感情を押し殺したような、低い声が発される。
　
「……柄の悪い男に、わざわざ喧嘩を売っただと。自分がオメガだという自覚を持てと、何度言ったらわかるんだ？　いつまで普通の男気取りでいる」
「……それはッ！」
　
　顔を紅潮させた綾人が、自分を拘束する腕に掴みかかった。　
　けれど、その反抗を封じるように、お兄さんが怒鳴る。
　
「お前の浅慮で、傷つくのはお前だけじゃない！　成己さんに何かあったら、どう責任を取るつもりだったんだ」
「あ……っ」
　
　綾人は、はっと目を見開いた。お兄さんの腕を掴む手が、力なく落ちる。　
　お兄さんは手を開き、綾人を解放した。
　
「わかったら、二度と余計な真似をするな。オメガらしく家で大人しくしてろ」
「…………ごめんなさい」
　
　悄然と俯く綾人は、とても悲し気で――ぼくはもう、黙っていられなかった。
　
「待ってください！！」
「！」
「成！？」
　
　二人の間に身を滑り込ませて、お兄さんに立ちはだかる。
　僅かに見開かれた切れ長の目を、まっすぐに見上げた。
　
「綾人は、ぼくの為に怒ってくれたんです！　やから、酷いことを言わないで下さい……！」
　
　お兄さんは、虚をつかれたように目を瞬き――それから、嘆息した。
　
「成己さん。あなたの気持ちは解らなくはないが――庇い立てするのは、綾人の為にならない。今回のように、助けが来ないこともある」
「……わかってます。ぼくもオメガですから。自己防衛が、何より大事やって」
　
　オメガの体は、オメガだけのものじゃない――センターで教わる心構えやった。
　沢山の人の支えがあって、オメガは安全に暮らしていられる。預かったもののように、ぼく達自身が大切に扱わなくちゃいけないって。
　
「わかっているなら、」
「やから、ぼくを殴ってください。わかってても、ぼく、綾人が庇ってくれて嬉しかったです……！」
「！」
　
　ぼくは、深く頭を下げる。
　オメガとして、止めないといけないってわかってた。それでもぼくは、綾人が怒ってくれて、救われたから。
　やから――綾人が悪いなら、ぼくだって同罪のはず。
　
「綾人は優しい、いい子です。危ないことは、これから一緒に考えて、二度とないように気をつけます。やから、どうかっ……！」
「……成己」
　
　ぼくの背中で、綾人の声が滲んでいた。
　
　――自衛は絶対に大切や。でも……この子の純粋さも、傷つけられて欲しくない。
　
　少しの間、痛いほどの沈黙があって――動いたのは、宏兄やった。
　ぼくを庇うように立ち、お兄さんの肩をぽんと叩く。
　
「兄貴。もう、負けでいいじゃないか」
「……宏章」
「ただ、死ぬほど心配ってだけなんだろ？」
「ぐ……」
　
　お兄さんが、苦虫を噛み潰したような顔で、呻いた。
　くるりと振り返った宏兄は、ぼくと綾人の肩を抱く。
　
「宏兄……」
「無事で良かった――本当は、それだけなんだよ。このおっさんは、不器用だから……」
「おっさんじゃねえ！」
　
　お兄さんが、怒鳴った。でも――その声には、さっきまでの険は無い。
　
「どけ、宏章！」
「はいはい」
　
　宏兄が肩を竦めて、ぼくを腕に抱いたまま、お兄さんの為の道を開ける。
　いいのかな？　おろおろしていると、宏兄が「大丈夫だ」と囁いた。
　
「――綾人」
「朝匡……」
　
　綾人は、迷子のように瞳を揺らしている。
　すると……お兄さんは腕を伸ばし、ぐいと綾人を引き寄せた。
　
「うぐっ！」
　
　力いっぱい抱きしめられたのか、綾人が苦し気に呻く。
　
「何すんだよっ、二人がいるのに……！」
「黙れ、馬鹿野郎」

　お兄さんは舌打ちした。

「なっ……」
「大人しくしてろ」
　
　初めて呼吸したように息を吐くお兄さんに、綾人が動きを止める。やがて――そろそろと、広い背に回った二本の腕に、抱擁が深くなる気配があった。
　
「……よかった……」
　
　和やかな雰囲気にほっと息を吐く。宏兄も、ほほ笑んでいた。
　
「かっこよかったぞ、奥さん」
「……えへ」
　
　大きな手に頭を撫でられて、ぼくははにかんだ。