いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百二十二話

　車に乗りこんで、家路につく。
　いつもの助手席におさまって、隣を見ると、ハンドルを操る宏兄がいて――胸が、じんわりと熱くなった。日常の中に自分がぱちりと嵌ったみたいに、安心する。
　
　――うれしい。
　
　ぎゅっと胸元を握り、夕焼けの車窓に目をやった。――ここに来たときとは、逆方向に景色が流れてく。
　ふと、頭の中に閃いたことがあって、宏兄を振り返る。
　
「ねえ、宏兄」
「ん？」　
「どうして、ぼく達があそこにいるってわかったん？　どこに居るか、知らせてへんかったのに……」
　
　宏兄たちが来てくれて、嬉しくて。深く考えてなかったけど、けっこう不思議やんね。すると、宏兄は「ああ」と眉を開いた。
　
「GPSだよ」
「じーぴーえす？！」
　
　事も無げに言われて、ぎょっとする。
　宏兄は、ハンドルから片手を離し、自分の首をトントンと叩いた。
　　
「成の首輪。追跡用のGPSが入ってるんだよ」
「えっ」
　
　ぼくは驚いて、項に手をやった。
　
「オメガは狙われることが多いから、安全と防犯のためにな。お前の所在は、センターの先生たちが二十四時間体制で把握しているんだぞ」
「えーっ」
　
　宏兄は、丁寧に教えてくれた。
　買い手がついて国の所有から外れたオメガや、国に上納金を納めている良家のオメガ以外は、この首輪をつけていて。国の保護が行き渡るように、配慮されてるらしいねん。　　
　
「そんな機能があったなんて。ぼく、ぜんぜん知らんかった……」
「政府と、一部のアルファの中でだけ、共有されてることだからな。知らなくても無理はない」
　
　宏兄は、励ますように笑う。
　
「で。綾人君に報せを貰ってから――俺はセンターへ向かい、お前の所在を教えてもらったんだ。本来は、頼んでも教えて貰えないが、俺はお前の婚約者だからな」
　
　宏兄は胸ポケットから、小さくたたまれた紙を取り出す。――広げて見れば、あの施設の周辺を含む地図。施設の内部に、小さく星があった。
　
「ひょっとして、この星がぼく？」
「そうそう。場所は解ったんだが――施設が広くてな。兄貴と二人がかりで見つけたときには、大ピンチで驚いたよ」
「あ……ご、ごめんなさい」
　
　急にいなくなって、危ない目に遭って。――どれだけ、心配をかけたことやろうか。
　しゅんと肩を落とすと、宏兄は苦笑する。
　
「謝らないでくれ。お前が無事ならいいんだ」
「宏兄……」
　
　包むように見つめられ、とくんと心臓が跳ねる。
　宏兄に助け出されたとき――守るように抱きしめてくれた、腕のあたたかさが甦ってきて、頬が熱くなる。
　
　――わあ、なんか恥ずかしい……！
　
　そっとスカーフの中に指を滑らせて、首輪に触れる。――お馴染みの硬く冷たい感触に、少し落ち着きを取り戻した。
　
「……」
　
　じっと首を押さえていると――宏兄が、車を停めた。赤信号みたい。
　宏兄が、大きな手で頭を撫でてくれた。
　
「首輪のこと、驚いたか？」
　
　首輪を撫でていたから、心配させたみたい。ぼくは、慌てて頭を振った。
　
「んと……大丈夫。びっくりしたけど、見守られてるんやなあって」
　
　にっこりすると、宏兄もほほ笑んだ。
　
「そうか。俺は、お前の首輪を外したい」
「えっ！？」
　
　いま、そういう流れやった！？
　ぎょっとしていると、宏兄は真剣な調子で言葉を継ぐ。
　
「センターに頼らず、守りたいんだ。成のアルファとして……お前のことを、一番に見ていたいから」
　
　痛いほど真摯な響きに、ぼくは息を飲む。
　宏兄は、大きな手を伸べて、ぼくの首にそっと触れた。
　
「ここに、」
「んっ……」
　
　首輪の上を熱い指先が撫でて行き、肩が震えた。
　
「俺の首輪を、贈ってもいいか？」
「宏兄……」
　
　情熱的な言葉に、燃えそうに頬が熱った。
　絶対に放さない――そう言われたことを思いだし、痛いほどの喜びが胸をつきあげる。
　
「宏兄。そんなん、プロポーズみたい……」
　
　必死にふざけて言うと、宏兄は喉の奥で笑った。
　
「それはもう伝えたぞ」
「！」
　
　喜びのように、涙がとめどなく頬を流れ落ちる。
　優しい目に見守られ……ぼくは、夢見心地に頷いた――