いつでも僕の帰る場所

第二章～プロポーズ～

百二十五話

　ふわり――雪のように白いヴェールが、顔の前におりてくる。薄布越しの視界に、涼子先生が沁みる様な笑みを浮かべている。
　
「ああ……きれいやねえ、成ちゃん」
「涼子先生……」
　
　ヴェールの裾を直してくれる、その指先は……小さいころ、髪を梳いてくれて。怪我をしたら手当てしてくれた。ぼくの大切な、お姉ちゃんの手。
　
「……ありがとう、涼子先生！」
　
　泣いちゃだめ、って涙をこらえる。屈めていた体を、ゆっくりと起こし――にっこりと笑った。
　
「うん！　こちらこそや」
　
　涼子先生は少し鼻を啜り、中谷先生の肩をばしんと叩いた。
　
「さて、ここからは先生やね。いっちょ気張ってくださいよ」
「うん……ずびっ」
　
　ハンカチをずぶ濡れにしていた先生が、ガクガクと頷いた。エスコートを引き受けてくれた中谷先生なんやけど――さっきから、ずっと泣いてはるん。
　ぼくと涼子先生は、笑顔を見合わせる。
　
「中谷先生、泣かんといて？　ぼく、これからも来ますから」
「わ、わかってるんだよ。でも……小さかった成己くんがって思うとねえ」
「やれやれ」
　
　涼子先生が、オーバーリアクションで肩を竦める。ぼくも笑いながら、中谷先生の背を擦った。小さなころ、負ぶってもらったことを、ふと思い出す。
　先生は、ハンカチで顔を拭うと、腕を差し出してくれた。
　
「ずびっ。――では、行こうか」
「はい」
　
　そっと腕を添えて、チャペルの扉の前に立った。
　先生たちの想いのこもった、カスミソウと白い薔薇のブーケをぎゅっと抱く。「さあ行くぞ」って、ちいさく息を吐いていると……先生が言う。
　
「成己くん、一ついいかい」
「はい、中谷先生」
「嫁いでも、きみは私たちの大切な子だからね。困ったことがあったら、必ず頼るんだよ」
「……！」
　
　はっとして、見上げると――ぼくの幼いころから変わらない、優しい笑顔。そのときね、なんだか……中谷先生と、涼子先生に見守られてきたんやって、すごく実感したん。
　
「はい、先生……！」
　
　ぼくは何度も頷いて、先生と約束した。
　

　
　
　
　扉が開かれると――わっと大きな拍手に迎えられる。
　真っ白いバージンロードには、たくさんの花が飾られていて――両脇には、ぼくと宏兄の大切な人たちがいた。
　
「成己くん！」
「成ちゃん！」
　
　お世話になったセンターの職員さんたち。みんな、ぎゅうぎゅうに座りながら、笑顔で手を振ってくれてる。
　
「成己ーっ、綺麗だぞ！」
「ばっ……慎みを持て、馬鹿！」
　
　綾人がスマホを振り回し、歓声を上げる。隣にはお兄さんがいて、窘めるように肩を抱いてた。
　
「店長～、成ちゃん！　おめでとう！」
　
　うさぎやの常連さんたちまで……みんな、大きな笑顔を浮かべて、拍手を贈っていてくれた。　
　
「……うっ」
　
　あまりに暖かい光景に、ぼくは胸がいっぱいになる。
　泣かないように唇を噛み締めて――中谷先生に支えられ、一歩一歩、踏みしめていく。
　
「――成」
　
　十字架の下ろされた、祭壇のそばに……光を受けながら、宏兄が立っていた。
　いつの間に替えたのか――白いジャケットが似合っていて、とても素敵や。せやのに、眩しい光を見るように、見つめられて……ぼくは面映ゆくなる。
　ほほ笑んだ中谷先生が、ぼくの手をそっと、宏兄の手に導く。ゆっくりと――宏兄に託されたぼくは、逞しい腕をそっと掴んだ。
　
「宏兄……」
「成、すごく綺麗だ」
　
　そういう宏兄の笑顔こそ、ベール越しにも輝いてる。眩しくて、ぼくは胸が詰まった。
　
　――こんなことが、あるなんて……
　
　ほんの、十日前まで――ぼくはどん底にいたのに。
　こんなに、祝福されて結婚するなんて、夢にも思わなかった。あたたかな歓声や、チャペルの窓から降りそそぐ光に身を揉まれて、ふわふわと宙に浮かんでいるみたい。
　
「っ……」
　
　……夢だったら、どうしよう。
　本当のぼくはまだ、あの雨のなかに取り残されてるのかも――そんな不安が、胸を苛む。
　
　――……怖い。
　
　宏兄の腕を、きゅっと握った。しゃくりあげるのを堪えていると、そっと手を包まれる。隣を見れば、「大丈夫だよ」って言うように、宏兄が優しい顔で頷いた。
　
「成、大丈夫だ」
「ひろにい……」
　
　ぼくも、こくりと頷く。宏兄と重ねた手から、こわばりが解けていくみたいやった。
　人前式なので、お兄さんが牧師の役をしてくれていて、恙なくお式が進行していく。そして、ついに――
　
「新郎、宏章さん。あなたは新婦の成己さんを伴侶とし、病める時も健やかなるときも、側に寄り添い、生涯愛することを誓いますか？」
　
　お兄さんは、宏兄とぼくに笑みかけると、ざっくりと誓約の言葉を述べた。
　
「はい、誓います」
　
　宏兄は大らかに、しっかりと頷いてくれた。ぼくは、とくんと鼓動が跳ねて……胸が甘痒くなる。
　お兄さんは、ぼくに同じ言葉を繰り返した。
　
「新婦、成己さん。あなたは、新郎の宏章さんを伴侶とし、病める時も健やかなるときも、宏章さんを愛し支えることを誓いますか」
　
　ぼくは、すうと息を吸い込み――頷いた。
　
「はい、誓います」
　
　はっきりと言葉にすると、お兄さんが満足そうに頷く。
　
「では……誓いの証明を」
「……！」
　
　お兄さんの言葉に、はっとする。
　誓いの、キス。宏兄と――
　かちこちに固まってるうちに、そっとヴェールが持ち上げられる。明瞭になった視界で――宏兄と目が合った。
　
「ぁ……！」
　
　そのとき……なんでか、わかってん。宏兄が、ぼくのことを一番に案じてくれてること。
　ここでぼくが躊躇っていたら……唇にキス、しないでくれるって……
　とくん、と心臓が跳ねた。
　
　――ここで、甘えてていいの？
　
　心の中で、問いかける。
　宏兄に、ずっとお兄ちゃんでいて貰って……それでいいの？
　
「……っ」
　
　ぼくは――そっと顔を仰向けて、目を閉じた。
　宏兄が、驚いた気配を感じる。もし、彼が……ぼくを、弟としてしか見ていないなら――迷惑かもしれない。そんな考えが、脳裏を過っていく。
　でも、宏兄の言葉がぼくを奮い立たせてくれる。
　
――『俺とお前は夫婦だ』
　
　ぼくを迎えてくれた宏兄を、信じなくちゃ。
　だって……ぼくも誓ったんやから。宏兄の伴侶として生きていくって。
　いま、踏み出したい。
　
　――お願い、伝わって……！
　
　目を閉じて、待っていると――両肩に優しい重みが乗った。
　森の香りが、ふわりと近づいてきて……そっと唇に、あたたかなものが触れる。
　
「……！」
　
　キスだ――感じた途端、ぱあっと顔中が火照った。
　唇の上で、宏兄の体温が重なっている。それだけなのに、全身が泣きたいほどの安堵に浸されていく。
　
「……っ」
　
　……とても、優しいキス。
　ぼくを大切だと伝わってくるみたいで――閉じた目から、涙が溢れた。
　鮮やかな木々の香りに包まれていて、宏兄とふたりで、森の中にいるよう。ぎゅ、と手を握りしめていると――ぬくもりが離れていく。
　目を開けると、宏兄の微笑みが間近にあった。
　初めて見る、宏兄の照れている……笑顔――
　
「……成、大好きだよ」
「宏兄……っ」
　
　ぽろぽろと零れた涙を、キスで拭われる。
　くすぐったくて、目を閉じた瞬間……わあ！　と大歓声が上がった。割れんばかりの拍手が鳴り響く。
　
「おめでとう！」
「よっ、ご両人！」
　
　みんな笑顔で、祝福してくれていた。
　降り注ぐ光と、たくさんの幸福の音に包まれ――ぼくと宏兄は、微笑み合った。
　
「皆さん、ありがとうございます……！」
　
　かたく手を繋いで、応える。
　
　――ぼくは、宏兄と生きていくんだ。
　
　宏兄と寄り添って、ぼくは笑った。