いつでも僕の帰る場所

第三章～お披露目～

百四十五話

「いい香り～」
　
　氷をたっぷり入れたグラスにコーヒーを注ぐと、ぱちぱちとはじける様な音がした。　夏らしくって、気もちが浮き立つ音やんね。
　ぼくは、頂き物のチョコレートと一緒に、グラスをお盆にのっけて、るんるんと書斎へ向かった。
　そーっと書斎のドアを開けると……深い森の匂いが、鼻をくすぐる。
　
「……ふあ」
　
　森林浴の気分で、お部屋に足を踏み入れると、甘い紙の匂いもした。
　
　――なつかしい、図書室みたいや……
　
　じっさい、ほんまにそれくらいの規模やんねぇ。
　宏兄の書斎は、お部屋二つ分の真ん中の壁をぶち抜いてあって、とっても広い。壁中を覆うような、大きな本棚があって、様々な小説や資料、画集や図鑑までがぎっちりと並んでた。そこに収まらない書物は、床や、窓際の書き物机や、部屋の中央のミニデスクに山と積まれてる。
　
「そーっと……」
　
　本を踏まないように、抜き足差し足で奥に進むと……ソファにひっくり返って原稿用紙とにらめっこしてる、作家さんの姿があった。
　
　――ふふ。題して、売れっ子作家さんの芸術活動の苦しみ……ってかんじやね。
　
　よっぽど集中してるのか、ぼくが入って来たのにも気づいてない。ぼくは忍び笑いしつつ、声をかけた。
　
「桜庭先生。ちょっと休憩なさってくださぁい」
「――はっ！」
　
　宏兄は、弾かれたように起き上がり、どたばたと居住まいを正す。きっちりと座り直し、穏やかな笑みを浮かべて言うた。
　
「ああ。ありがとう、成」
「ぶふっ」
　
　あからさまに取り繕う宏兄に、ぼくはふき出してしまう。
　
「宏兄、もう見ちゃってるから！　そんな慌てんくてもいいよ」
「うっ、すまん……だらしないとこ見せちまって」
　
　宏兄が、恥ずかしそうに頭を掻く。
　ぼくはくすくす笑いながら、ソファに近寄った。側のテーブルに、お盆を置こうと思ったんやけど……原稿用紙と資料がどっさりで、スペースがない。
　
「ちょっと待ってくれっ」
　
　宏兄が、腕で資料を押しのけて作ってくれたスペースに、お盆を置く。
　
「ありがとう、宏兄」
「いやいや……散らかっててすまん。こないだ片付けてくれたのに」
「いいんよ！　掃除くらい、またするもん」
「成……！　お前は優しいなあ」　

　ぼくはしょんぼりしてる宏兄を、ニコニコと見守る。
　
　――宏兄ってば。ちょっと可愛いっ……！

　お部屋が散らかってるのも、ソファにひっくり返ってお仕事してるのも。
　無防備にしてくれてるのかなって、くすぐったい。

「ふふっ」

　ぼくは、なんだかわくわくしてきて、宏兄の肩をとんとんとつつく。
　
「宏章先生、休も。コーヒー持ってきてんっ」
　
　宏兄の隣に座って、少し汗をかいたグラスを渡した。恭しく受け取った宏兄は、美味しそうに飲んでくれてる。ぼくは、大きな体に寄り添って、上下に動く喉仏を見守った。

「……ああ、美味い。成はいいのか？」

　あんまり見ていたせいか、宏兄はちょっと落ち着かなさげやった。

「うんっ。ぼくはさっき飲んだから。あのね、これ……」

　チョコレートを勧めかけて、ハタと気付く。

――しまったぁ。手づかみのチョコレートにしちゃった。

　アナログな作家の宏兄は、資料も執筆もぜんぶ、素手なんやった。お仕事の合間につまんでもらうには、ハードルが高いおやつやったかも。
　反省していると、宏兄がひょいと手を伸ばす。

「チョコレートか？」
「あっ、待って！」

　――手！
　ぼくは、慌ててお皿を取り上げた。空振りした宏兄は、目を丸くしている。

「どうした？」
「えと。手が汚れちゃうから、ぼくが渡すね」
「へ？」

　ぼくは、チョコレートを一つ摘まみあげた。

「はい、どうぞ」

　にっこり笑って、宏兄の口元に差し出してから――ハッとする。
　これ、「はいあーん」やない？！　ぼくときたら、看病でもないのに、立派な大人になんてことを。
　ぽぽぽと頬が熱くなり、一気に体温が上がる。

「ごごご、ごめんね！　あ、その、冷え性やから！　チョコレートが溶けへんし、ええかなあって思って」

　動揺のあまり、意味不明なことを言ってしまう。
　宏兄は、何も言わへん。きっと、呆れてるんやと思うと、ますます顔が火照った。
　泣きたい気持ちで、チョコレートを引っ込めようとしたとき……手首を掴まれる。

「ひゃっ？」

　宏兄が――そっと目を伏せて、ぼくの摘まんだチョコレートを唇で挟んだ。

「あ……」

　ぼくはどきどきしながら、宏兄の薄い唇がチョコレートを飲みこむのを見守った。指先を、あたたかい吐息がやわく撫でて……びくりと肩が震えてしまう。

「美味いな」
「……ぁ、よかった……」

　のんびりと味の感想を言う宏兄と、目が合わせられない。
　だって……宏兄の唇を掠めた指先が、じくじくと火のように熱くて、落ち着かへんのやもん。
　どきどきって、破けそうな心臓を押さえていると、くすっと笑い声が聞こえた。

「なんだ。照れてるのか？」
「……だ、だって」

　からかわれて、ムッとして見上げると……宏兄の目が熱い光をたたえてる。
　ぼくは、頬がぼんと燃え上がった。こういう目の宏兄が、何を求めてるのか――この二日くらいで、教えられちゃったから。

「おいで、成」

　そっと腕を引かれて、宏兄のお膝に乗せられる。まず、ぎゅっと宝物みたいに抱きしめられるのが、合図。

「……宏兄っ」
「かわいい。真っ赤で……食っちまいたいくらい」
「やぁ。そんなん言わんといて」

　甘すぎる台詞に頭を振ると、宏兄は喉を鳴らして笑う。
　顎に指をかけられて、仰向かされた。宏兄の顔が、ゆっくり近づいて……ぼくは、涙でじんじんする瞼を、そっと閉じ――

　ピンポーン！

　そのタイミングで、玄関のインターホンが鳴り響いた。
　吃驚して目を開けると、宏兄は舌打ちでもしそうな顔をしてる。

「くそ、なんだ良いときに……」
「あ、あはは。あの、ぼく、見てくるね！」

　ぼくは、いっぺんに我に返って、体を離した。真っ赤な顔に風を送りながら、どたばたとドアへ向かう。

「待て、成。俺も行く」

　背中に感じる、宏兄の存在感にどきどきしながら、ぼくは階段を駆け下りて行き。ひょいとインターホンを覗き見て、目を丸くする。

『成己～！　開けてくれ～！』

　カメラ越しに、大きな笑顔を見せているのは、綾人やった。ぶんぶんと、目の前に居るように、元気に手を振っている。

「綾人？！」

　ぼくはロックを外しつつ、宏兄と顔を見合わせた。
　いったい、どうしたんやろう？