いつでも僕の帰る場所

第三章～お披露目～

百五十八話

「やったぁ、できた！」

　自室で、完成したお手紙を前に、ぼくはバンザイした。
　インクが乾くのを待って、封筒に入れて。……お義母さんへの誕生日プレゼントに添えて、これで準備完了や。

「はぁ～、良かった。あとは、本番を待つだけ……！」

　ぼくは、ほっと胸を撫で下ろす。
　テーブルの上の書き損じをまとめて、ホッチキスで留めた（また、メモ帳にするんよ）。
　筆記具と纏めて、道具箱にしまうと……うんと伸びをした。

「うー……」

　緊張で強張った肩を、引っ張る。カレンダーを確認し、意気込んだ。

　――ついに、明日が……お義母さんの誕生会！

　初めてお会いする、宏兄のご両親。
　……ぼく、受け入れてもらえるやろか？　緊張でドキドキする胸に、「すうはあ」と新鮮な空気を取り込んだ。

「うぅ……サボちゃんっ」

　部屋の隅で、ちょっこりと咲いているサボちゃんに、話しかける。真昼の光が、大きな窓から降り注いで、トゲトゲの輪郭が光っていた。

「どうしよう……ううん、慌てても仕方ないねんけどっ。大丈夫かなあ」

　おろおろと話しかけると、やわらかい棘がきらりと光る。「なあに？」とでも言いたげな、まん丸いフォルムに目尻が下がった。
　そっ、と棘に触れる。

「……今度は……嫌われませんように」

　宏兄の側にいたいから。宏兄の大切な人に、嫌われたくない……。
　陽平のお母さんの冷たい眼差しが浮かぶ。竦みそうになるけど……ぶんぶんと頭を振った。

「えーいっ！　ぐだぐだ考えるの、禁止っ」

　明日は、お義母さんのお誕生日なんやから。お祝いする気持ちが、なにより大事やもん。

――そう！　おめでとうの気持ちを伝えにいく！　辛気くさい顔、してちゃダメ……！

　ぎゅ、と拳を握る。

「よしっ、気分転換でもしようっ」

　お仕事中の宏兄には、申し訳ないけども。
　ぼくは本棚に近づいて、一冊抜き出した。
　桜庭先生の、さぼてん堂シリーズの、１巻目。本は殆ど全部、陽平の家に置き去りにしちゃったけど、これだけは持ち歩いてたん。

「えへへ……読むの、久しぶり～」

　久しぶりの愛読書に、頬がゆるむ。
　桜庭先生の小説は、なんでも好きなんやけどね。
　デビュー作の、さぼてん堂はやっぱり格別やなあって、思う。

――桜庭先生の……宏兄のデビュー作。努力と夢の結晶やもんね。

　そっ、と表紙を撫でた。――もう覚えているくらい、読んだ物語やけれど。大好きな小説って、何回読んでも凄くいいよね。
　にこにこしながら、ページを繰り始める。暫く読み進めていると……

――『……春日、ちょっと早い』

　突然――笑い混じりの声が、甦ってきた。

「！」

　ぼくは、はっと息を飲む。
　
――……陽平……

　ぼくの手元を覗き込む、甘えるような紅茶色の瞳。ページを押さえた、骨ばった大きな手……
　かつて……一緒に、この本を読んだときの思い出が、どっと溢れてきて。

「……っ」

　ぼくは、とても読んでいられなくなり……本から目を上げた。拳を振り上げたい気持ちを堪えて、大切な本を閉じる。
　ぎゅ、と胸に抱えたまま……ううと唸った。

「なんで……この本まで……っ」

　大好きな本なのに、読むのが辛くなっちゃうなんて。
　……陽平をひきずってるから？

「ちがうもん……！」

　陽平のことは、忘れるって決めた。ぼくは、宏兄と夫婦になって、生きていくんやから……！
　涙が溢れないように、きつく目を閉じる。

　――どうして、いまさら思い出すん？　こんなの、宏兄に申し訳ない。どうしたらいいの……

　宏兄と夫婦になれて、幸せなのに。陽平との日々を思い出すと、ズキズキする。
　自分が後ろ向きに思えて、嫌やった。