いつでも僕の帰る場所

第三章～お披露目～

百六十三話

　二人組の若者は、青ざめて謝罪すると、足早に去っていってしまった。
　ぼくは安堵して、ぺこりと頭を下げる。

「ありがとうございましたっ。本当に助かりました……！」

　お義母さんのパーティで、大騒ぎするわけに行かへんもの。
　感謝を込めて見上げると、男性は、穏やかな物腰で微笑した。

「いえ。お力になれたなら何よりです」

　生真面目な応えは、誠実そのもの。不思議な人やと思った。こんなに怖くないアルファは、初めて会った。
　すると、隣の綾人が「あの！」と声を上げた。

「さ、椹木さんって、おっしゃいましたよね！　もしかして……」
「あ、綾人？」

　ずい、と身を乗り出した綾人にびっくりする。ど、どうしたんやろう？　綾人の目は、何かの期待できらめいてた。
　男性は、穏やかな調子を崩さず、丁寧に一礼した。

「ああ、申し遅れました。私は、椹木貴彦さわらぎ・たかひこと申します」
「――やっぱり！」

　綾人は、ぱあっと眩しい笑顔になった。頬が上気して、生気に漲る。綾人は、ぼくの肩をガシリと掴み、興奮気味にまくし立てた。

「成己！　この人、椹木製薬の……こないだ見た研究所の、所長さんだよ！」
「ええっ！？」

　ぼくは、目がまん丸くなる。――この男性が、あの……抑制剤を作ってはる人……？！　
　胸を興奮がつきあげて、飛び上がりそうになる。

「お、お初にお目にかかりますっ。ぼく、椹木さんの抑制剤にいつも本当にお世話になってて……！」
「オレも！　オレもっす！」

　綾人が、はいと手を上げた。

「オレ、ずっと椹木さんにお礼を言いたいと思ってて……あ、オレは……」
「存じ上げていますよ、野江綾人さん。――いえ、田島綾人選手」
「……あ！」

　椹木さんの言葉に、綾人が稲妻に打たれたように震えた。

「オレのこと、ご存知で……？」
「私も、学生時代からテニスを嗜んでおりまして……三年前のインターハイも観に行きました。田島選手の熱戦、今も目に焼き付いています」
「……っ」

　真っ直ぐな賛辞を、綾人は唇を結んで聞いていた。……泣くのを堪えてるように見えて、ぼくはそっと背に手を添える。

「だからこそ……今でも、協会の判断は不当だったと、悔しくてなりません」

　椹木さんの声には、心からの義憤や、思いやりに溢れていた。
　綾人の目から、涙がこぼれ落ちる。

「……綾人」
「ごめ……大丈夫」

　綾人は鼻を啜り、ぼくに親指を立てると……椹木さんに深く頭を下げた。

「オレ、椹木さんとこの抑制剤があったから……最後まで、戦えました。悔いを残さずに、やりきれた。だから――本当にありがとうございました」
「……光栄です。そんな風に言って頂けて……私の方こそ、ありがとうございます」

　椹木さんの目にも涙が光っていた。鷹のような目には、真っ直ぐな誠実さが燃えている。――小説に向かうときの、宏兄と同じ目。

「……」

――事情は、わからへん。でも……

　ぼくは、ふたりのやり取りに胸がいっぱいになっていた。相手への尊敬に満ちていて――神聖で、あたたかい。
　晴れやかに笑って涙を流す綾人に、ぼくはそっと寄り添った。






「ごめんな、びっくりしたろ」

　洗面台から顔をあげて、綾人が言う。声には、少しの照れが含まれていた。
　パウダールームには、ぼくと綾人の二人だけしかいなくて、気兼ねはいらない。

「ううん。たしかに驚いたけど……」

　ぼくは、びしょ濡れの綾人の顔を、ハンカチでそっと拭った。
　気持ちよさそうに目を細めて、されるがままになっていた彼は……ふいに呟く。

「オレさあ。高三まで、自分がオメガだって知らなかったんだ」
「……！」

　突然の告白に、息を飲む。
　綾人は穏やかに笑って、髪をかき上げた。――米神に、うす紅色の花の紋様がある。

「オメガ性が弱いから、ベータとして暮らしてけるだろうって、お医者に言われてたんだって。でも、高三の春、いきなり発情期になっちまってさ。そんで……テニスの公式戦、出れなくなっちまったんだ」

　オメガは、ベータやアルファの出場する大会には出場できない。――フェロモンを発し、事故が起きる危険性があるから。

「……っ、それで……」

　……以前、アルファのライバルが居るって言ってた。ベータとして、公式戦に出ていたからやったんやね。
　いきなり、戦う場所を奪われて……綾人は、どれだけ辛かったやろう。
　ずき、と胸が痛む。

「綾人……」
「でも、椹木さんの抑制剤があったから。ライバルとの試合、ちゃんと出来た。あいつと、最後に最高の試合して、海外へ送り出してやれたんだ」
「そうやったの……」

　綾人の告白に、ぼくは衝撃を受けていた。
　ぼくは、ギュッと綾人の手を握る。

「綾人。話してくれて、ありがとう。綾人……ほんまに、すごいよ」

　綾人は強い。――でも、簡単に強いわけやない。一生懸命、乗り越えてきたんや。
　涙で滲む視界に、綾人が笑ったのがわかる。

「へへ。聞いてくれて、ありがとうな！」

　ぼく達は、にっこりとほほ笑みあった。握った手から、温かな温もりが行き交う。

　カツ……

　すると、床を踏みならす音が聞こえてきて、入り口を振り返った。
　そして、目を見開く。

「あれ？　成己くん。こんなとこで、逢引中かな？」

　楽しげな笑みを浮かべる、白皙の美貌の持ち主。長い睫毛に縁取られた瞳に、冷酷な光が揺れていた。

「蓑崎さん……」