いつでも僕の帰る場所

第三章～お披露目～

百六十八話【SIDE：晶】

　会場に戻り暫くすると、人波のなかに陽平の姿を見つけた。
　俺は、これ幸いと俺に腕を貸す男を見上げ、言う。
　
「すみません。城山さんに、ひとこと伝えてきていいですか。何も言わずに、会場を出てしまったので」
「ああ、そうですね。では、私も共に……」
「いいえ。それくらい、一人で平気です」
　
　俺はきっぱりと言い、一礼すると、陽平に向かって歩き出す。背に視線が刺さるのを感じ、唇がむずがゆくなった。――ガキじゃあるまいし、と足を速めた。
　けれど、しばらく歩いてから振り返ると、もう他の客と話していた。
　
「……なんだよ」
　
　結局、ポーズなんじゃん。

――……まあ、いいか。側にいると、気詰まりだったし。

　あの人、しきりに「体調は」と「無理をするな」しか言わないから。
　あまり過保護にされると、俺を一人の男として認めていないのが伝わって、苦しくなる。
　アルファは、そういうことをわかってない。
　
「陽平！」
　
　こちらに背を向ける弟分に、声をかけた。すると、陽平はぐるりと振り返り、足早に近づいて来た。
　
「晶！　おまえ、どこに行ってたんだよ？！」
「うるせーな。どこ行こうが、俺の勝手だろ？　ガキじゃないんだよ」
　
　大声で詰め寄られ、辟易とする。呆れ顔で言えば、陽平は不機嫌に眉根を寄せた。
　
「バカ。だったら、ひと言かけろよ。急にいなくなるから、何かあったのかと思って。探したんだぞ」
「へぇ……どうだか」
「は？」
　
　ぼそりと呟くと、聞き取れなかったのか陽平は、首をかしげてる。俺は、幾分鼻白んだ気持ちで、「なんでもねぇ」と肩を竦めた。
　
　――よく言う。さっきまで、成己くんにボーッと気を取られて……俺のことなんか、見ても無かっただろーが。
　
　陽平って、こういう奴だ。
　気まぐれに構って、自分がどうでもいいときは、放ったらかし。それなのに、こいつの気遣いに百パー気づいて褒めてやんなきゃ、むくれんの。
　お坊ちゃん育ちで、人を気遣い慣れてないんだろうけど……まあまあ面倒くさい。
　
　――だいたい、今さら。俺が、危ない目に遭ってたことも知らねぇで……
　
　そう思うと、なんか苛っとする。
　
「はぁ……わかったよ。手間かけてゴメンナサイ」
　
　突き放すように言ってやると、陽平は傷ついた顔をした。
　
「んだよ……俺なりに、お前を心配して……」
　
　悔し気に、唇を噛み締める。その情けない顔は、ガキの頃からちっとも変っていなくて……俺は「あーあ」と思う。
　腕を伸ばして、肩をがしりと組んでやった。
　
「うわっ」
「仕方ねぇなあ、陽平ちゃんは……ごめんなー？　寂しい思いさせて」
「なっ、頭はやめろ！　セット崩れるだろ？」
　
　やわらかい髪をぐしゃぐしゃにしてやって、なんとか溜飲を下げる。
　絶望的な表情の陽平を、またちょっとかわいく思えたところで……俺は、ハタと気付く。
　
「あれ？　今日の主役はどこ行ったわけ」
　
　野江夫人の姿が見当たらない（人だかりになるからすぐわかる）。野江氏と、その息子の朝匡さんの姿はあるけれど……野江さんもいないみたいだった。
　
「ああ……もう、しばらく姿見てねえよ。まあ、あの人達のことだから、なんかイベントの準備とかじゃないのか」
　
　陽平は、気のない声で言う。こいつ、見た目より根暗だから、派手なノリはあわないんだろうな。
　でも、確かに野江夫人ならありえそうだ。パーティも半ばにさしかかってるし、その予想で合っている気がした。
　
　――……成己くんも……いないみたいだな。
　
　俺は会場をぐるりと見回して、確信した。
　そう言えば……さっき、ショックで気が動転して、ワインをかけたような気がする。それで、ひょっとしたら帰ったのかもしれない。
　
「……はあ」
　
　俺は、安堵の息を吐く。
　さっきの今で、顔を会わせるのは辛かった。……それに、と陽平を窺う。
　こいつにとっても、良かっただろう。これ以上、他の男に贈られた服を、得意げに見せびらかされずに済むんだ。
　
　――『成己……』
　
　焦がれる様な声で、呟いたこと。隣にいた俺には、聞こえちまった。
　陽平は馬鹿だな、と思う。あんだけ不義理されて、成己くんをまだ想ってるなんて。
　
　――まあ、俺も同じか……
　
　乾いた笑いが漏れる。
　どれだけ利用されても……俺に甘えてくる陽平を、放っておけない。
　だって、こいつは「俺を守りたい」って、成己くんと別れることになったんだし。いつもの気まぐれなんだって、もうわかってるけど……可愛い弟分を突き放しきれないでいる。
　
「馬鹿だな、俺もお前も……」
「はぁ？　何だよ急に」
　
　肩に頭を預けると、陽平は目を瞬いた。
　ほんと、ニブい奴。
　

　
　
　――野江夫人が、ステージに姿を現したのは、それからすぐだった。
　側近に手を取られ、ステージの中央に歩み出た彼は、にこにこと客を見回した。
　
「えー、皆様。本日は、私のために駆けつけていただき、誠にありがとうございます！」
　
　ぺこり、と頭を下げたのを皮切りに、スピーチが始まった。
　流石に野江夫人は場慣れしており、時折、ジョークを交えたトークで客たちをどっと沸かしている。
　とはいえ、ここに来てるのは彼の友達か、すり寄りたい奴らばかりなのだから、ウケて当然だろうけど。
　俺は、オトモダチ内閣の茶番に、あくびを堪えていた。
　
「――と、言うわけで。ちょっとゲームなんか、始めたいと思うんですが。その前にね、最近あったおめでたいことを、お話しさせてください。次男の宏章がですね、やっと身を固めたんですよ」
　
　野江夫人が明るい声で言ったことに、眠りそうだった意識が覚醒する。俺の周囲で「宏章さん、ご結婚か」「おめでたいね」とほのぼのと祝福のコメントが上がる。
　
「大切な友人である皆さまにも、新たな僕たちの家族をご紹介したいと思います！　宏章、成くん、入っておいで」
　
　嬉し気に声を上げた野江夫人が、ステージの袖に手招きする。
　わあっと歓声と拍手で、場内がどよめいて……俺は、隣で陽平の体が強張るのを感じていた。
　
　――ほんッと、ウザい茶番だな……
　
　でも、こうなると……意気揚々と登壇するだろう彼に、せめてミソをつけられて良かった。あれだけのスーツ、そう代わりはないだろうし。
　そう思い、なんとか苛立ちを堪えていると……ステージの上に野江さんが姿を現した。にこやかに、客たちに頭を下げ……恥ずかしがっているらしい同伴者に、声をかけてやっている。
　
「成くん、早くおいで」
「は、はい……！」
　
　野江夫人に手招かれ、ついに成己くんが姿を現した。
　
「……っ！」
　
　その出で立ちに、息を飲む。

――嘘。なんで……！？

　彼は、最上等の品と一目でわかる着物を纏っている。乳白色の地に白椿があしらわれた、涼し気で可憐な絽は……彼の儚げな容姿を際立てていた。
　
「なんと、初々しい……！」
「それに、あの着物……夫人のものだわ。とても仲がよろしいのね」

　会場はざわめき、口々に褒め称えている。
　陽平も、食い入るようにステージを見つめていた。

「宏章の妻の、成己くんです。皆さん、仲良くしてくださいね。さあ、成くん」
「成己と申します。皆様、よろしくお願いいたします」

　そして、野江夫人に促され、マイクを手にした成己くんが、緊張ぎみに挨拶の言葉を述べると……歓声と拍手が上がる。

「おめでとう、宏章さん！　成己さん！」

　祝福の声のなか、野江さんと成己くんは幸せそうに寄り添い、ほほ笑み合っている。
　俺は、わなわなと体が震えた。

「……ありえねぇ」

　憎まれっ子、世に憚るとでも言うのか。

　――どうして、あいつばかり上手くいくんだよ！！　人に助けられて、簡単に甘えて……！

　もう、見ていられなかった。
　俺は、踵を返すとその場を逃げ出した。