いつでも僕の帰る場所

第三章～お披露目～

百七十七話

　さやさやと、庭園に風が吹き抜けていく。夏の陽ざしの匂いと木々の芳しい香りに包まれていた。
　
「ひろにい……」　
「成、大丈夫だよ」
　
　宏兄が笑って、ぼくを腕に抱きしめてくれる。
　
　――宏兄……！
　
　ぼくは、宏兄の首にぎゅっと抱きつく。　
　……また、守ってくれた。陽平に身を投げ出そうとしたこと、知られちゃって……もうおしまいやって思ったのに。ぼくの為に、怒ってくれて。それに――
　
『俺の奥さん。大好きだよ……』
　
「……っ！」
　
　全身が、ぱあって熱くなる。胸がどきどき高鳴って、苦しい。ころころと、そこら中を転がりまわりたいような気がする。
　
　――どうしよう、ぼく……
　
　心の中が甘がゆくて、ぐるぐるして……うまく言葉にならへんけど。これだけは言わなきゃと、宏兄を見上げた。
　
「あのっ、宏兄」
「ん？」
「ありがとう。その、たくさん……！」
　
　宏兄の目を、まっすぐ見つめる。すると、灰色がかった瞳が、やわらかに細まった。――「何でもないぞ」って言うように、大らかな笑顔。宏兄は、いつもそうやって……当たり前みたいに助けてくれる。
　
　――宏兄。宏兄……
　
　きゅう、と胸が痛くなった。なんだか堪らなくなって、宏兄に抱きつく。
　
「成？」
「……宏兄っ、あのね」
「うん。どうした？」
　
　優しく抱き返されて、瞳が熱く潤む。あんなに泣いたのにって、呆れちゃう。でも、今度のは悲しいんじゃなくて、なんだか……
　
　――どきどきして……切ない？　どうしたんやろう、ぼく……
　
　こんなに近くに居るのに――足りないような、不思議な気持ちが湧きおこってくる。おかしい自分に戸惑いながら……大きな背中に、ぎゅっと指を立てた。
「えい」と気合を入れて、体を離す。
　
「その……えと。ぼく、自分で歩くねっ」
「えっ？　何でまた」
　
　不思議そうな宏兄を見上げ、お願いする。よいしょ、と腕に掴まって、地に足をつけた。
　
「そろそろパーティに戻らなきゃやしっ。人に見られちゃうから」
「戻るのか！？　無理しなくても……色んなことがあって、疲れたろう？」
　
　心配そうな宏兄に、ぼくはにっこり笑って見せた。本当に優しいな。
　
「大丈夫！　宏兄のおかげで、元気です。それに、お義母さんのお誕生日やもん。最後まで、きちんとお祝いしたいんよ」
「……成」
「お願いっ」
　
　途中で帰ったら、せっかくのお誕生日に心配かけちゃう。そんな悲しいのは嫌やし……なにより、優しく迎えてくれたお義母さんを、お祝いしたいから。
　手を合わせて見上げると、宏兄は眉を下げた。「参ったなあ」って、苦笑する。
　
「そんな風に言われたら、頷くしかないじゃないか……」
「あ……ありがとう！」
「それは俺の台詞だよ。……でも、絶対に無理はしちゃだめだ。約束な？」
　
　大きな手で頭を撫でられて、ぼくは笑って頷いた。
　
　
　
　
　
　

「本日は、ありがとうございました！」
　
　最後のお客様を揃ってお見送りすると――お義母さんは、笑顔でぼく達を振り返った。
　
「いやぁ、みんなお疲れ様です！　みんなのおかげで、いい誕生日になりました！」
　
　お義母さんは笑顔で、横並びにずらりと並んだスタッフさん一同の手を握ってく。弾むような足取りは、朝と変わらないエネルギッシュさで、舌を巻いてしまった。
　
　――すごいなあ、お義母さん。
　
　自分のお誕生日やのに、誰より盛り上げて、みんなを労ってはる。お義母さんの後ろについて、野江家一同でミニギフトをせっせと渡しながら、眩しい思いで背中を見つめた。
　
「はい、おつかれ！」
　
　ギフトのワゴンが空っぽになり、本当にお開きになる。これから、仲良しで飲みに行ったり、ホテルに併設したモールに遊びに行く人達もいるみたい。
　宏兄とお兄さんは、お義父さんと一緒に何か話していた。会社の話やそうで……ぼくと綾人は、少し離れたところでパートナーを待っている。
　
「……お祭りのあとって感じやなあ」
「だなあ」
　
　楽しかった分、ちょっぴり寂しい。
　わいわいと賑やかなホールを眺めていると、がしりと肩を引き寄せられる。
　
「でもさ、いいパーティだったよな。オレ、もう腹いっぱいだぜ。何が一番うまかった？」
「そうやねえ。全部美味しかったけど……ぼくは、チーズのオムレツかなぁ」
「あー、アレ美味かった！　オレはサーロインのローストビーフ」
　
　にししと笑う綾人の、着物が目に入る。
　
「あの、綾人。今日は本当に――ふぎゅ！」
　
　謝ろうとすると、鼻をぎゅっとつままれた。綾人は、メッと目を吊り上げる。
　
「それはナシ！　前から思ってたけど、ちょっと水くせえぞ」
「そ、そうかな？」
「おう。だって、お互い様だろ？　ダチなんだから」
　
　綾人は、からりと笑った。どこまでも爽やかな笑顔に救われて……ぼくもにっこりした。
　
「ありがとう、綾人」
「おう！　なあ、成己。これからモール行かん？」
　
　綾人が、びっと親指を立てる。
　
「モール？」　
「おかーさんは、おとーさんと水入らずらしいしさ。オレらも、ぱあっと――」
　
　綾人がいい終わる前に、べりっと引き剥がされていく。しかめっ面のお兄さんが、綾人の襟を掴んでいた。
　
「何すんだよ、朝匡！」
「お前は図々しすぎだ。成己さん、気にしないでくれ」
「いえっ。ぼくは嬉しいですっ」
「ほら見ろ、石頭！」
「何だと、このガキ！」
　
　ポンポン言い合う二人に、思わず笑いが漏れる。お兄さんって、ほんまにヤキモチ焼きなんやね。綾人に伝わってへんのが惜しいけど……。
　すると、後ろから抱きしめられた。芳しい香りがして――とくん、と鼓動が跳ねる。
　
「成、おつかれさん」
「宏兄！　宏兄も、おつかれさま」
　
　笑顔が眩しく見えて、どきどきしながら、お礼を言う。
　
「よく頑張ったなあ」
「ううん。宏兄のおかげです」
　
　宏兄が、いっぱい助けてくれたから。陽平とも、エンカウントしないように、ガードしてくれてたの、わかってるよ。
　染みるような気持ちで、宏兄を見つめていると――ひょこ、とお義母さんが顔を出す。
　
「ひゃあっ」　
「宏章、成くん。今日はありがとうねえ。本当に嬉しい、いい日になった！」
　
　お義母さんは、宏兄とぼくの手を、かわるがわる握ってくれた。
　ふっくらした手のあたたかさに、頬がほころぶ。
　
「こちらこそ、本当にありがとうございましたっ。お会いできて嬉しかったですし、すごく楽しかったです」
「おお、本当？　良かったぁ」
　
　にっこりと大きな笑顔に、宏兄が重なる。何だかくすぐったい気持ちでいると、お義母さんにぎゅっと手を握られる。
　
「ねえ、成くん。こないだ誕生日だったんでしょ？　僕のが先に祝ってもらっちゃって、ごめんね」
「いえっ、そんな……！」
「だからさ、ちょい遅くなったけど。これ……旦那と僕からのプレゼント」
「えっ？」
　
　きょとんとしていると、手のひらに小さな封筒が乗っかってる。リボンがついていて、可愛い。
　後ろから覗き込んだ宏兄が、目を丸くして言う。
　
「母さん。これってまさか」
「そのまさかだ」
　
　いつのまにか隣に来ていたお義父さんが、お義母さんの肩を抱いて頷く。お義母さんはお義父さんに寄り添って、可愛らしくしなを作って、ピースした。
　
「このホテルのお部屋だよ♡　今夜は、楽しんでくれたら嬉しいな」