いつでも僕の帰る場所

第四章～新たな門出～

百九十六話【SIDE：陽平母】

『ごめん、ちょっと具合悪くてさ……』

　その言葉の通り、電話口の晶ちゃんの声は、ひどく掠れているみたいだった。

「あら……」

　試験も終わった頃と見越して、パーティでもしようって、電話をかけたのだけれど。
　私は心配になって、声を潜める。

「大丈夫？　お医者様には見てもらった？」
『ん……そこまでじゃないから平気』

　そう言いながら、晶ちゃんの声は力ない。

――きっと、無理をしてるのね。この子は昔から、頑張り屋さんだもの。

　胸いっぱいに母性が溢れてくる。自分が何かを守るべき立場であるという、誇りに似た幸福……
　私はほほ笑んで、晶ちゃんに言う。

「晶ちゃんのこと、心配だわ。そうだ、あまり辛いなら、家に来るのはどう？」
『……いや、それは……』
「だって、椹木さんはお仕事でいらっしゃらないんでしょう。使用人だけじゃ、いろいろ心細くない？」

　私は畳みかけるように、言葉を紡ぐ。遠慮がちなこの子は、これくらい押してあげなくちゃね。
　晶ちゃんは、黙っていて、苦しげな息だけが聴こえていた。

「ねっ、遠慮しないで。私、薬膳粥つくってあげる。それに、家なら陽平も……」
『……ごめん、ママ』

　ふいに、硬質な声に言葉を遮られた。驚いて、黙ってしまうと……晶ちゃんは淡々と言う。

「し、晶ちゃん……？」
『眠いから、切るね。ごめん』
「え、ええ……ごめんなさいね。でも、本当に頼って――」

　言い終わる前に、会話の相手がツーツー……と無機質な音に変わった事に気づく。
　私は、少し呆然としてスマホを下ろした。

「切られた……？」

　それに……気のせいかしら。
　なんだか、さっきの晶ちゃん、冷たかったような気がするのだけど。

「まさか…………そんなはずないわ」
　
　指で髪をきつく引いていると、ある光景が蘇ってくる。

――『椹木さん……』

　パーティでの晶ちゃんのこと。
　あのとき、椹木の腕に抱かれ、甘えるように胸に頬を寄せていたわ。
　そう、まるで……彼が愛おしいアルファであるように。

「……そんなはずないわ！　だって、晶ちゃんは陽平と！」

　ぎち、と髪に束縛された指が、真っ白になる。
　だって、そうでしょ？　晶ちゃんは陽平ちゃんと寝たんだもの。

――そうよ。椹木を愛しているなら、何度も陽平に会いに来ないわ。まして、抱き合うことがわかっているのに……

　あの貞淑な晶ちゃんに限って、ありえない……！　
　私は、ほっと息を吐く。

「馬鹿なこと考えたわ。晶ちゃんが、陽平ちゃんを愛していない筈がないわよね」

　最近、面白くないことが多いから、ナーバスになっているのね。

――ピコン。

　そのとき、スマホのスケジュールが、『ホームパーティ』の予定を告げた。私はかっとなって、その通知を削除する。

「ウザ……ないわよ、そんな予定！」

　きりきりと、唇を噛みしめる。
　今日は、本当は……ホームパーティを開催するはずだった。なのに、皆が――

『ごめんなさい、弓依さん。その日は都合が合わなくて……』
『別の日なら、大丈夫なのだけど……』

　ことごとく、予定が合わないと言って、断ってきたの。そりゃ、たまにはそんな事もあると思うわよ。
　けれど、私わかってるの。

「野江叶夫の参加する絵画鑑賞会に、行くつもりなんでしょう！？」

　野江のSNSをチェックして、日時が被っていることを知ったときの、私の気持ちと言ったら……！　勘違いじゃないわよ。だって、みんな「いいね」してたもの。

「もう、最低！　せっかく、仲直りのつもりで……パーティしてあげようと、思ったのに！」

　むらむらと怒りがこみ上げて、テーブルにスマホを叩きつける。
　パキッ！　――乾いた音をたて、お気に入りのカバーに罅が入った。踏んだり蹴ったりで、涙が滲む。

「なによ、もう！　皆、大っきらい！」

　陽平ちゃんも、連絡しても出ないし。誰のために、これだけ私が気を揉んでると、思ってるのか。
　息子って言うのは、どれだけ手をかけても薄情なものなの？

――なんで、私がこんなに頑張ってるのに、みんな冷たくするのよ！

　涙が頬に伝うとかぶれるから、ハンカチで押さえた。――もうずっと、思い切り泣いてもいないわ。
　こんな時でも、私は私をやめられないんだって、空しく思う。



「奥さま……」

　おずおずと、使用人が声をかけてきた。無駄にオドオドした態度がしゃくに障って、きっと睨みつける。

「何？！　忙しいの」
「も、申し訳ありません。あの、旦那さまからお電話です」
「……早く貸して！」

　使用人が掲げるように持っていた子機を、ひったくるように受け取った。
　見えないとわかっていても、髪を直す。

「もしもしっ、あなた？」
『弓依、突然すまない。スマホに掛けても出ないから、こっちに掛けたが……忙しかったかい？』

　今朝も聞いた、あの人の……低く深い声。じんわりと心が慰められて、私は自然とほほ笑んでいた。

「ううん！　声を聞けて嬉しいわ、あなた。でも、珍しいわね、こんな時間に」

　お昼にかけてくるなんて、珍しい。すると夫は、微笑しているのがわかる声音で言った。

『ああ……やっと、こっちでの仕事が落ち着いたんだ。なんとか、うまく行ったよ』
「そうなの？！　お疲れ様、よかったわねぇ」

　嬉しそうな夫に、私まで嬉しくなる。この人の成功こそ、喜びだ――そう思える自分が嬉しいの。
　けれど、次に続いた夫の言葉に、私は瞠目した。

『それでね。また、すぐ出張にはなるが……ようやく、家に帰れそうだ』
「えっ」
『やっと、君たちに会える。そうだ……陽平と成己さんは、仲良くやっているかな？　また四人で、食事でもしたいものだね』

　嬉しそうな夫の声が、遠くに聞こえる。

――どうしよう。まだ、計画がうまく進んでいないのに……

　まだお帰りは先だと思っていたわ。陽平に晶ちゃんを娶せることも出来ないまま、あの人を迎えるなんて出来ない。
　カタカタと、子機を持つ手が震える。

『……弓依？　どうしたんだい』
「いいえ！　とても嬉しいわ、あなた」

　不思議そうな彼に、慌てて明るい声を返す。彼は少し怪訝そうにしたものの、突っ込みはしなかった。

「じゃあ、お出迎えの準備頑張らなきゃね」
『はは。嬉しいが、普通が一番だよ。ああ、そろそろ……』
「はい。愛してるわ」
『私もだ』

　穏やかな応えとともに、通話が切れる。
　私は、立ち上がった。

「出かけるわ！　すぐに運転手を」
「えっ、奥様……」
「ぐずぐずしないでよ！　あんたクビにされたいの！」

　叱責すると、泣きそうな顔で使用人は飛んでいった。あんなグズ、誰が雇ったのよ！

「何とかしなくちゃ……」

　部屋に飛び込んで、外出用のワンピースに着替える。――その時、クローゼットの奥の包みが目に入る。夫が成己さんにと、私づてに贈ってくれと言ったものだった。

『喜んでくれるといいが』

　夫は、あの子の手に渡ったと信じ切っているだろう……そう思うと、胸が痛い。

――でも……これは、晶ちゃんのもの。私がそう決めたのよ！

　髪を巻き、クリップで軽く束ねる。簡素だが、看病に行くのだから、これくらいがいいはずだ。
　私は外に飛び出すと、車に乗り込んだ。

「椹木邸に行くわ。あと、モールに寄っていくからね！」

　鋭く行き先を告げると、車が発進する。
　何としても、あの人が帰って来るまでに、晶ちゃんをうちに招き入れなくてはならない――