いつでも僕の帰る場所

第四章～新たな門出～

二百十六話

　身じろぐ音で、目を覚ます。……逞しい腕に、しっかりと抱きしめられていた。
　
「ぁ……」
　
　ぽうっと上を見上げると、宏ちゃんの横顔があった。長いまつげが伏せられて、眠っているみたい。
　
「宏ちゃん……？」
　
　シーツも布団もさっぱりしてる。ぼくも宏ちゃんも、清潔なパジャマをまとっていた。――宏ちゃんが、してくれたに違いない。
　任せっきりで、申し訳なくなる。
　
　――ぼく、そんなに気を失ってたのかなぁ……
　
　思い出して、頬が熱を持つ。
　気持ち良すぎて、失神しちゃうことはあるけど……今夜は特に深かった気がする。
　声も音も、きっと赤裸々で――綾人が寝てくれてたことを、祈る他ありません……
　
「……」
　
　深い寝息を立てる宏ちゃんを、見上げた。優しい眠りの最中にいるような、無防備な寝顔にほっとする。
　宏ちゃん……今夜は、ちょっと違った。
　ちょっと意地悪で、強引で――思い出すだけで、全身が火になっちゃいそう。
　
――『お前は俺のだ』
　
　切ない囁きが甦り、胸が締め付けられる。
　
「……どうして？」
　
　ぼくは、とっくに宏ちゃんのオメガやのに。
　腕を伸ばして、広い背中にまわす。と……無意識に、宏ちゃんはぼくを抱き返してくれた。
　泣きたくなる。
　
　――……ずっとここに居たいって……思ってるのは、ぼくの方。
　
　ぼくの願いは、宏ちゃんが叶えてくれてるから。
　だから……ぼくは、このままがいい。側に置いてくれるなら、他に何もいらなかった。
　




　
　
　
「では、頂いて行きますね！」
　
　翌日のお昼ごろ、うさぎやにいらっしゃった百井さんは、輝く笑顔で原稿を仕舞った。
　
「わざわざ取りに来てもらって、すみません」
「いえいえ！　急遽お願いしたものですから、これくらいは当然です。桜庭先生は原稿展に向けて、力を溜めておいて欲しいですし！」
　
　百井さんは、ぐっと拳を握る。今週末から始まる生原稿展に向けて、気合がメラメラと漲ってはる。
　宏兄は笑って、手首をくるりと回した。
　
「はは。最近ここの調子いいんで、何冊でも大丈夫ですよ」
「頼もしい！　先生の本は沢山ハケるので、ありがたいです」
　
　宏ちゃんの所属している「軌跡社」は、年に数回くらい、所属クリエイターの生原稿展を開催しててね。なんでも――”ＡＩを一切使用しない純粋芸術”という会社の方針を、守ってること。その証明として、作品の制作過程を見せてくれるんやで。
　ファン必見の生原稿に、それにまつわる制作秘話。その上、サイン本に複製原画もたくさん売りだされるから、本当に宝島みたいな催しなんよね！
　ぼくもワクワクしながら、百井さんにコーヒーをサーブする。
　
「原稿展、すごく楽しみですっ。今回も、百井さんの「編集Mの雑記帳」が展示されるんですよね？」
「はい、お恥ずかしながら。いやぁ、桜庭先生の編集をしてると、笑い話も、苦労話も絶えませんからね……！」
「わあ～！　嬉しい！」
　
　編集Mの雑記帳は、担当編集Mこと百井さんから見た桜庭先生のエピソード集。面白おかしく綴られる、人気作家と編集さんの奮闘には、謎に包まれた桜庭先生の素顔が垣間見えて……ファン垂涎の、エッセイなんよ。
　
「展示だけの非売品やから……日参して、覚えるくらい読まなくちゃ……！」
　
　意気込んでいると、後ろから抱き寄せられる。
　
「わっ……宏ちゃん？」
「成……お前には、本物の俺がいるだろう。なんで、百井さんから聞くんだ？」
　
　ジト目で言われて、きょとんとする。
　
「えっ、だって……桜庭先生と宏ちゃんは、違うジャンルやし……？」
「同じ俺なんだが？！」
　
　つい、ぽろりと本音を漏らすと、宏ちゃんは稲妻に打たれたような顔をした。がっくりと肩に押し付けられた頭におろおろしていると、百井さんが手を叩いて笑う。
　
「いやー、ごちそう様です。新婚さんのお邪魔をするのはあれですし、早い目に退散しますよ。これ、今後のスケジュールです」
「あ、ありがとうございます」
　
　宏ちゃんは、真面目な顔になってファイルを受け取った。……ぼくを小脇に抱えたままなのは、いいんでしょうか。幸い、百井さんは気にしてないみたいで、ニコニコと言葉を続けはる。
　
「あとは、嬉しいお知らせです！　今度、発売される全章シリーズの最新の海外版がですね。なんと、発売前に百万部突破です！」
「ええっ！？　すごーい……！！」
　
　ぱちぱち、と爆竹の勢いで、拍手を打ち鳴らす。
　百万部って！　予約の段階で、桜庭先生の作品を待ち望んでる人が、そんなにいるってことだよね。嬉しくなって、宏ちゃんを振りむいて――あれ？　と思う。
　
「宏ちゃん？　どうして浮かない顔……？」
「うーーん。おめでたい事だが……あれは、俺の話じゃないし……」
「ええ？！　ぜ、全章は桜庭先生のお話やん！」
　
　
　ぎょっとして、宏ちゃんを揺さぶっていると、百井さんが苦笑した。
　
「ごめんなさい、成己くん。盛り上げては見たんですが……先生、こんな感じなんですよ」
「えっ、えっ。百井さん、いったいどういう……？」
「成己くん、先生の海外版――平たく言うと、翻訳版読んだことは？」
「あ……ないです」
　
　首を振ると、「良かったらどうぞ」とトートから取り出した、献本を手渡される。――軌跡社お抱えのデザイナーさんが手がけた美しいハードカバーに、いつものタイトルが英語で印字されてる。
　
「わあ……」
　
　初めての海外版に、テンションが上がる。
　実は一度読んでみたいと思ってたんやけど、なかなか機会が無くて。わくわくしながら、ページをめくった。
　しかし――
　
「……う、うそ。ぜんぜん、文章が違う！　っていうか、全章のキャラも……どころか、ヒロインも違う？！」
「そうなんです……わかっていただけましたか！　海外版は、翻訳というよりむしろ翻案！　驚くことなかれ、エンディングも違う事がありますよ」
「そ、そうなんですね……」
　
　ぼくは、パタンと本を閉じる。宏ちゃんを見上げると、ふっと黄昏た微笑を浮かべてる。
　
「まあ、な。解ってるんだよ。どこもAIが隆盛を誇ってるからさ。翻訳家も言いがかりをつけられないように、自分のスキルをいかんなく発揮しようとしてるだけだ。だが……流石にあれを、俺の小説とは呼べないっつーか……」
「宏ちゃん……」
　
　寂しそうな呟きに、胸が痛んだ。　
　百井さんが言うには、宏ちゃん自身が顔出しもしていないので、AI作家を疑われているらしく。翻訳家の先生も、我の強い方をお願いしてるんやって。
　宏ちゃんのために、仕方ないことなんやって。
　
　――でも……宏ちゃんの小説が真っすぐ伝わってないのは、寂しいな……
　
　桜庭先生ファンとして、妻として……切なかった。