いつでも僕の帰る場所

第四章～新たな門出～

二百二十二話【SIDE：朝匡】

「話を戻すが。兄貴は、綾人君とちゃんと話した方がいいんじゃないか？」
　
　サンドイッチの包みを剥ぎながら、宏章は飄然と話題を戻した。俺は、チッと舌打ちする。
　
「ふざけんなよ。綾人を匿って、会わせねえのはてめえだろ」
「ん？　俺が「会わせない」なんて言ったか？」
「どの口が――店に近づくだけで威嚇しやがるのは、どこのどいつだ」
　
　なめんな。
　俺だって、激務の合間を縫って、何度も綾人の様子を見に行ってるんだ。だが、ボンクラのお前が遠慮なしに威嚇しやがるせいで、阻まれてんじゃねえか。
　強引にブチ破ったら、殴り合いしか残っていないようなそれを……学生時代ならまだしも、今の俺は買うことは出来ねえ。
　
　――野江の後継が、兄弟と乱闘騒ぎなんて起こすわけにいかねえと、解ってやってやがる。
　
　忌々しい気分で歯噛みしても、宏章はどこ吹く風で咀嚼している。……こいつ、殆どてめえで食ってるじゃねえか。俺が胡乱な目で見つめていることも知らず、宏章は悠長にコーヒーを飲み、ふうと息を吐いた。
　
「別に、兄貴だけを警戒してんじゃないからな。俺にも色々ある」
「あ？　何か恨みでも買ってんのか」
「はは。逆だよ、逆……」
　
　宏章は一しきり肩を震わせ、愉しそうに指を組んだ。
　
「そろそろ、頃合いだなぁと思ってんだ。ぶっちゃけて言うと、俺はいま兄貴どころじゃないね」
「……何やるつもりかは知らんが、家に迷惑かけんなよ」
「あはは。わかってるさ」
　
　上機嫌に鼻歌でも歌いそうな様子に、嫌な予感しかしない。
　まあ、こいつも野江家のアルファとして、最低限の分別は持ってるはずだ。自分の精神衛生の為にも、そう考えておくべきだ。
　と、俺は――目の前のアホが、持参した土産を全ててめえで食う非常識をかますのを、じっと見ながら思った。
　
「ともかくさ、兄貴。俺はあんたが、ちゃんと話し合うつもりで来るなら、拒んだりしないぜ」
　
　コーヒーを飲み干し、ウェットティッシュで手を拭うと、一息ついたように宏章は言った。
　
「本当だろうな。そんなこと言って、また邪魔しやがったら……」
　
　今まで散々邪魔された分、にわかには信じがたい。
　じっとねめつけてやると、宏章はムカつく呆れ顔で、見返してくる。
　
「そんな事、する意味ないだろ。あんたらが拗れてる以上、話し合う以外に解決策は無いんだ。俺はな、そういう場の提供とレフェリー役を買って出てやるつもりだってある。ただ、綾人君を強引に連れ戻すのだけは、勘弁しろって言ってんだ」
「……何だてめぇ。今回は、やたら優しいな」
　
　今までになく、綾人に肩入れしている弟に胸がざわつく。
　
　――この野郎、そう言えば最初からおかしい。……今まで、俺と綾人の事にはノータッチだったくせに、やけに首突っ込んできやがって。
　
　俺達兄弟は、三人そろって家を出てるから、さほど顔を会わせる機会はない。海外にいる妹より、国内でチャランポランしてるこいつとは、ちっとくらい頻度が高いくらいのもんだ。
　だから綾人も、宏章とは俺の弟として面識があるくらいで。こいつの家を頼るなんて、初めての事だった。　
　宏章は、俺の苛立ちを嗅ぎ取ったのか、目を細めた。
　
「止せよ兄貴。可愛い弟にまで」
「クソが、可愛いわけあるか」
「心配しなくても、俺のスタンスは今まで通りだぞ。ぜーんぜん、「兄貴たちがどうなろうが、お好きにどうぞ」って思ってる」
「ほう？　じゃあ、今回はどうしたワケで親切なんだ？」
「成だよ。あの子が、すごく頑張ってるから、上手く行って欲しいんだ」
　
　宏章は笑って、蜂蜜をどろどろに煮詰めたような、甘ったるい声で答える。
　げえっと思ったが、顔には出さずに「そうかよ」と頷いた。
　
「可愛い弟の親切は、無駄に出来ねえな」
「うん。ごちそうさま」
　
　皮肉をスルーし、宏章は手を合わせた。さっさとゴミをまとめて、帰り支度を始める。
　
「そう言うわけだから。彼と話し合う気持ちになったら、いつでも来いよ」
「……」
「あ、忘れるとこだった」
　
　頷くのも業腹で、黙っていると――宏章が、ランチバスケットの底から、何か取り出した。
　デスクの上に、ソフトボール大の黒いものがごろんと二つ置かれる。
　
「なんだこれは」
「お握りだろ。これは兄貴宛だから、置いておくぞ」
「はあ？」
「手のかかる兄貴は、メシもろくすっぽ食ってねえんじゃねえか、だとさ」
　
　ひらりと手を上げると、宏章はさっさと帰って行った。わけが解らねえ上に、最後まで勝手な野郎だ。
　



「ったく……」
　
　不格好な握り飯を、手に取った。
　ずっしりと、でかさに違わぬ重量感が伝わる。黒い海苔に覆われたそれは、お世辞にも美味そうとは言えない。
　だが、何故かうっちゃっておく気になれず、ラップを外し、口に運ぶ。
　
「……ゲホッ！？」
　
　一口齧り、咳き込んだ。
　
「何だこれ、辛ぇ！？」
　
　その上、独特の臭気とねばつく食感。恐る恐る、飯の玉を半分に割り……目を見開く。
　
「これは……納豆とキムチに、ゆで卵か？　どういう取り合わせだよ！」
　
　パンチの効いた臭いに、午後も仕事があるのに、どうしてくれんだ宏章の野郎――そう思ってから、ハッとする。
　こんな酔狂な飯を、嬉しそうにかき込んでいた奴が浮かんだ。
　
『いいじゃん！　栄養がある上に、ヘルシーでうまい！』
　
　山盛りの白米にキムチと納豆、ゆで卵を乗せたどんぶり飯。あいつが得意メニューだと、よく作っていた。
　
『ぐおっ、辛すぎる！　お前、舌がどうかしてんじゃねえのか？』
『何だよ、美味いだろ！？　文句あるなら、カマボコでも齧っとけよ！』
　
　ぎゃあぎゃあと言いながら、食卓を囲んだことを思い出し、ぐっと胸に詰まる。
　この握り玉は、間違いなく綾人の手作りだ。
　スパイシーな臭気を放つ握り飯に、もう一度かぶりついた。
　
　――綾人……
　
　やっぱり、美味いとは思えない味だ。辛いし、匂いはきついし、飯粒は握り過ぎて潰れてる。
　だが――やたらと胸に染みる。食べるごとに、どっぷりと寂しくなって、綾人が恋しくなった。
　
「……はぁ」
　
　二つ、勢いで完食してしまい、俺は息を吐く。
　しばらくぶりに固形物を入れた胃が、ぎりぎりと軋んでいた。だが……体の内側から、ほこほこと温もる気分も、久しいものだった。……悪くない、そう思える。
　
　――くそ……話し合い、するしかねえか……
　
　今でも、何が悪いのかはわからない。
　だが――そろそろ、あいつの不在が、身に染みて堪えてきているらしい。
　
「宏章の思惑通りはムカつくが……成己さんにも、あんま迷惑かけっと悪いしな。仕方ねえ」
　
　そう決めちまうと、俺はさっと片付けをしてから、フリールームを後にした。
　来たときより、ずい分マシな気分になっていた。