いつでも僕の帰る場所

第四章～新たな門出～

二百二十三話

「……くしゅっ」
　
　ふいに出たくしゃみを、手で押さえる。隣を歩く綾人が、目を丸くした。
　
「お、風邪か？」
「ううん。なんか、鼻がむず痒くて」
　
　さっき歩いてきた、庭園の花粉かな。すんと鼻を啜ると、綾人が心配そうに眉をひそめた。
　
「無理すんなよー。今朝も、めずらしく寝坊してたろ？」
「あうっ」
　
　ごめんなさいっ。
　綾人の純粋な目が見られません。だって、朝寝坊の原因は昨夜、宏ちゃんと、その……
　
　――宏ちゃんてば。望むところとは言ったけど、あんなに……
　
　ぼわわ、と頬が熱る。
　おかげで大寝坊して、お弁当も作らなくて……心のなかで自分をぽかぽか殴る。
　しゃきっとしなくちゃ！
　
「大丈夫！　ぜんぜん元気やで」
「そうか？」
「うんっ。行こう！」
　
　ぼくは綾人の手を引いて、セキュリティゲートを通り抜けた。職員さんに、笑顔で挨拶をする。
　
「こんにちはっ、向さん」
「こんにちは、成ちゃん。いらっしゃいませ、野江様」
　
　ちなみに、今日はセンターに来ています。
　宏ちゃんが、お兄さんの様子を見に行ってくれていてね。その間、「家に二人になるのは心配だから」って、センターに送ってくれたん。
　
「オレ、ここのセンター来たの初めてだ。いつも、実家に近い方に行ってるから」
「そうなん？　ぼくも、ずっとここやから……やっぱり違う？」
「うん。オレのとこは小さくて、もっと病院っぽいつーか。こんな明るい感じじゃないかも」
　
　綾人が物珍しそうに、館内を見回している。
　そう言えば、オメガセンターにも、それぞれの特色や方針があるんやっけ。どのようにすれば、オメガが良いパフォーマンスを発揮できるか――まだ国の方も手探りで、色々模索してはるんやって。同じなのは、セキュリティの堅固さくらい――
　そこまで考えて、ふと疑問が湧きおこる。
　
　――セキュリティって言うと……どうして、今日はセンターなんやろう？
　
　うさぎやには、野江の強固なセキュリティが導入されてるん。宏ちゃんもそれを知ってるから、今までは普通にお留守番してたのに。
　
　――宏ちゃん、何か心配事があるのかな。
　
　いつか、お店の外を見てる宏ちゃんが、険しい雰囲気を纏っていたことを思い出す。　
　……もしかして。お兄さんが入れ違いに来て、綾人を連れ戻されないか心配してるのかも。
　
　――すごくありえる……！　ぼく、わかったよ、宏ちゃん！
　
　宏ちゃんは、用事が終わったらセンターに迎えに来てくれるって、言ってた。それまで、ぼくが綾人を守るんだ。
　固く胸に誓っていると、綾人に肩を引き寄せられる。
　
「成己、なんかいい匂いする！」
　
　久しぶりの外出に、綾人は嬉しそうやった。
　輝く笑顔を見ているうちに、ぼくも久しぶりの実家に気持ちが浮きたってきた。にっこりと笑い返す。
　
「あっちに食堂があるんよ。ちょうどお昼やし、食べてこっか！」
「賛成！」
　
　
　


　
　
　ぼく達は、食堂で冷やしぶっかけうどんを頂いて、図書室に向かった。
　センターの図書室は蔵書数が多くて、勉強するにはうってつけ。センター職員とオメガは身分証を見せれば、いつでも無料で利用できるんよ。
　
「はあ、腹いっぱいで眠くなって来た……」
「わかる～……」
　
　長い廊下には、大きな窓から明るい日差しが差している。庭園の緑が光に透けて、白い廊下を染めていた。
　満腹にはこたえられなくて、ふたりで欠伸をしながら歩いた。
　
「成ちゃん、久しぶり。眠そうだね」
「お久しぶりですっ。えへへ、ご飯食べて来て……今から、綾人さんと図書室に行くところなんです」
「そう、良かったねえ。野江様、御用があれば何なりとお申し付けくださいね」
「あっ、ありがとうございます！」
　
　通りすがる職員さんたちと、軽く言葉を交わして見送る。みんな忙しく働いているのに、顔を見ると声をかけてくれてくすぐったかった。
　綾人が、ニコニコと肩を突いてくる。
　
「ここって、良いとこだな！　飯も美味いし、あちこち綺麗だし。会う人みんな、親切でさ」
「えへへ。ありがとう！」
　
　実家を褒めて貰えて、自分の事みたいに嬉しくなる。ぼくは俄然張り切って、綾人の手を引いた。
　
「今から行く図書室もね、お気に入りの場所やったん。綾人に見て欲しいな！」
「おう、楽しみ。なあ、そういや成己の部屋は？　どこなん？」
「あ。ぼくの部屋は――」
　
　綾人に応えを返そうとしたとき、廊下の向こうから足音が近づいて来た。
　静かな話声は二種類あるみたいで、両方聞き覚えのあるもので。しばらくして、その主が姿を見せた途端、ぼくと綾人は同時に「あっ」と声を上げた。
　
「成己くん！　と……野江様！？」
「中谷先生！」
　
　向かいで目を丸くしているのは、中谷先生。そして、もう一人。
　
「椹木さん！」
「こんにちは、田島さん。宏章さんの奥様も。偶然ですね」
　
　声を上げた綾人に、穏やかな物腰で会釈したのは、椹木さんやったんよ。