いつでも僕の帰る場所

第四章～新たな門出～

二百二十四話

　――どうして椹木さんがここに……？
　
　ぼくは、和やかに挨拶を交わしつつ、椹木さんのまわりが気になって仕方なかった。
　だって、伴侶のいるアルファがセンターに来る用事なんて、一つくらいやんね？
　この近くに、”例のあの人”がいるんやないかって、気が気やない。なんたって、今会いたくない人ナンバーワンやから。
　
「あのう、椹木先生。今日はお一人なんですか」
　
　と、綾人がずばりと切り込んでくれた。すごい綾人……と内心で手を合わせていると、椹木さんは穏やかに答える。
　
「はい。本日は、私用ではありませんので」
　
　それから、中谷先生に目を合わせる。先生はにっこりと笑って、頷いた。
　
「椹木様は、センターにとってなくてはならない方ですから。本日も、素晴らしいお話を持ってきてくださってね」
「いえ、そんな。こちらこそ、中谷先生にはいつもお世話になっております」
　
　お二人のやり取りに、ぼくははっとした。
　そうでした。椹木さんのお仕事は、製薬会社の所長さんやってこと、すっかり失念してた。
　
　――蓑崎さんの婚約者さんやってインパクトが、強すぎて……
　
　たらりと冷や汗をかく。長年の恩人の経歴をうっかりしてしまうなんて、恐るべき蓑崎さんへの苦手意識……！
　反省しつつ、先生と椹木さんを見比べる。――二人が小脇に抱える四角い鞄に、小さいころから何度も見た光景が、ふと思い出された。
　
『成己くん、ごめんね。少しだけ待っていてくれるかい？』
　
　中谷先生を訪ねてくる、きっちりしたスーツを着た男性たち。場所は診察室だったり、詰所だったりまちまちで……スーツの人も毎回同じ人じゃなかったけど。
　いつも、四角い鞄を持った人たちが来ると……お薬が変わってん。
　
　――……素晴らしいお話って、ひょっとして新しいお薬かな？　もし、新しい抑制剤だったら……たくさんのオメガにとって、朗報になるに違いない。
　
　なんて色々想像して、期待に胸がふくらんだ。
　
　
　それからね。中谷先生は、椹木さんを送るところだったそうなので、お別れしたんよ。
　二人の背を見送ってから、ぼく達も図書室に向かった。ぼくらの他に利用者はいなくて、のんびりと利用させてもらって。綾人は勉強、ぼくは読書とマイペースに時間を過ごす。
　
「なあ、成己。これ教えて」
「これは……ええと。ちょっと待ってね、参考書持ってくる」
　
　図書室のありがたいのは、解らへんことがあってもすぐに調べられることやね。
　ぼく達は、宏ちゃんから連絡が来るまで、そこで勉強に没頭した。
　
「うーん、捗った～」
「綾人、すっごいテキスト進んだよね」
「おう！」
　
　ロビーに向かう綾人の足取りは、弾むみたいやった。
　和やかに談笑しながら歩いていると、「成ちゃん」と呼び止められた。振り返ると、涼子先生が手を振りながら、駆け寄ってきはるとこやってん。
　
「涼子先生！」
「ああ、良かった。帰るまでに間に合って……」
　
　胸を押さえて、肩で息をする先生にぼくも駆け寄った。
　
「先生、走って来てくれたん？　ありがとうねえ」
　
　今日は忙しくしてるって、他の職員さんから聞いてたから、嬉しい。
　にこにこしながら背中を擦っていると、先生は「おおきに」と身を起こす。
　
「もう大丈夫や。――野江様、お騒がせしてしまって申し訳ないです」
「あっ、いえいえ！　全然すよ」
　
　綾人は、ぶんぶんと頭を振る。ぼくは、綾人に涼子先生を紹介した。綾人はすぐに笑顔になり、先生と握手をかわした。
　
「ああ、この方が噂の！　はじめまして、田島綾人です」
「ご丁寧にありがとうございます。立花涼子と申します、成己くんがお世話になってるそうで……」
「いやいや、こちらこそ！」
　
　和やかに談笑するふたりを、ぼくは嬉しい気持ちでみくらべた。
　涼子先生は、ぼくがお世話になって来たお姉ちゃん先生で、綾人はぼくのお兄ちゃんで友達やから。大切な人に大切な人を紹介できるって、いいね。
　
「涼子先生、めっちゃ忙しいって聞いたよ～。新しい子を受け持つって」
「そうやねん！　もう目がまわりそうやわ。って言うのも、成ちゃん以来の零歳児の受け持ちでな。しかも、成ちゃんときと同じ居住区やねんで」
「ええっ、そうなん！　すごい偶然やねえ」
「せやろ！　私も驚いたわ」
　
　驚きに声を上げると、涼子先生は頬に目いっぱいの笑みを浮かべた。
　
「赤ちゃん来る前に、壁紙も床もみーんな張り直さなあかんやろ。そのチェックが大変で……」
「そうなんやあ。ぼくのときも、大忙しやったて言うてたもんねぇ」
「えっ」
　
　びっくりしてる綾人に、ぼくは説明する。
　親兄弟以外のオメガのフェロモンに、ストレスを感じるオメガもいる。やから、センターでは居住者が入れ替わるたびに、居住区を大改装するんやで。
　
　――『たくさんの人が、大事なお金と時間をかけて作ってくれたお部屋やからね。大切に住むんやで』
　
　って教えてもらったときは、身も引き締まる思いでした。
　
「そうなんだ……」
「ええ、もうくたびれますわ。まあ、楽しみなんが一番ですけどね。任せてもらえるなんて、有難いことやし」
「ふふ。その子も、涼子先生が教育係でラッキーやわ。ぼく、ほんまに幸せやったなーって思うもん」
「成ちゃん……おおきに」
　
　声を滲ませた先生につられて、ぼくもちょっと目が潤んでしもた。
　
「ほな、成ちゃん。気をつけて帰りや！　綾人さん、お会いできて良かったです。失礼しますね！」
「はい、さようなら！」
「こちらこそ！」
　
　ぎゅっと手を握って、来たときと同じように慌ただしく、先生は戻っていった。弾むポニーテールを見送っていると、綾人に肩を引き寄せられた。
　
「わっ、どうしたん」
「……うん」
　
　なんだかしょんぼりしているように見えて、ぼくは目を丸くする。肩に寄せられた頭を、ぽふぽふと撫でる。
　
「ごめんね。疲れちゃった？」
「いや。なんかごめん……オレ、部屋見たいなんて言って」
「あっ、ううん。ごめんね、話しが流れてしもてて！」
　
　お家に帰ったら、アルバムがあるから見て貰えるやろか。けっこうお気に入りのインテリアやったから、興味持ってもらえてうれしい――そう言うと、がばって抱きしめられる。
　
「あ、綾人？」
「……オレ、頑張るわ！」
　
　顔を上げた綾人の瞳に炎が燃えていて、ぼくはちょっと狼狽える。
　
「なんでっ？　もう頑張ってるよ」
「サンキュ！　でも、もう決めた……いっぺん、朝匡と話す！」
　
　突然の、決意の籠った宣言に、ぼくは「ええっ！」と叫んでしまった。