いつでも僕の帰る場所

第四章～新たな門出～

二百三十九話【SIDE：？？？】

「若様、ご機嫌でいらっしゃいますね」
　
　鼻歌まじりにスマホを操作していたら、運転席の宍倉さんに尋ねられた。
　私は少し照れながら、頷く。
　
「はい。何といっても、ついに明日から生原稿展が始まりますからね！」
　
　本当に、この日の為に頑張ってきた。
　クソつまんない父の小言にも耐え、粛々と任務をこなし、友達にアリバイ作りも頼んだ。
　
　――全ては、原稿展で、桜庭宏樹のサイン本を手に入れるために！
　
　グッと拳を握る。
　今年は、桜庭先生がたっぷりサインを書いてくれたって、軌跡社のホームページに告知されてたし。通いつめれば、一冊は手に入るハズ。
　宍倉さんは、目を丸くする。
　
「お忙しい身で、そんなに無理なさらなくても。若様のお立場なら、編集部に一冊取り置いて貰うこともできるのでは……」
「駄目ですよ、そんなの！！！　先生は神ですから！　私も神ファンとして、仁義は通したいんです」
「そういうものですか……」
「はい。それに、原稿展自体も楽しみなんですよ。今回も「編集Mの雑記帳」が掲載されるらしいんです。ホームページにサンプルが載ってたんですが、もうおかしくて」
　
　私は、思い出し笑いする。
　桜庭先生はミステリアスな作家だけど、雑記帳に出てくる先生は、チャーミングでマイペースな印象なんだよね。
　サンプルのエピソードは、六月下旬に桜庭先生の助手さんが休暇を取られ、Мさんが原稿の清書を任されたときの苦労話。
　
「桜庭先生の原稿は、助手さんしか解読できないって言われてるんですけど。是非、その原稿の解読チャレンジしてみたくて」
　
　熱く語る私に、宍倉さんは微笑ましそうな目をした。　
　
「では、少し遠回りをして帰られますか？」
「えっ？」
　
　ルームミラー越しに、宍倉さんの目が笑んでいてハッとする。ここからなら、遠回りのルートを取ると、軌跡社の前を通れるじゃないか。「ぜひ！」と鼻息荒く頷くと、宍倉さんはハンドルを切ってくれた。
　
　軌跡社の前につくと、私はいそいそと車を降りた。
　
「車を停めて参りますので、ごゆっくり」
「ありがとう、宍倉さん！」
　
　笑顔に手を振って、正面玄関まで小走りに近づいた。
　見かけは、昔ながらの小さなビルだけれど、ここであの作品たちが生み出されるのかと思うと、花壇の花さえもクリエイティブに見える。
　
「おお～」
　
　両開きのガラス扉には、「原稿展」のポスターが貼られていて、俄然テンションが上がった。――明日は、ここのどこで展示されるんだろう？　お邪魔になってはいけないから、中に入ったりしないけど、少し見るくらいは許して欲しい。
　垣間見える社内には、所属クリエイターの作品のポスターがたっぷり貼られているみたい。
　
「あっ！　桜庭先生の新刊のポスター貼ってんじゃん！　本文の抜粋、相変わらずセンス最高だなあ」
　
　これが、明日は間近に見られるんだな。
　感激していると、駐車場に車が入って来た。……ワゴン車で、胴体にお店の名前が書いてあるから、仕出し弁当屋とかかもしれない。
　
「やべ、どかなきゃ」
　
　扉に張り付いてる学生服の子どもは、どう考えても不審だから。そそくさと離れると、車から降りてきた人が目に入った。
　
　――あれ？　あの人って……野江さんでは？
　
　あの並外れたタッパと顔面、間違いない。パーティで何度かご挨拶したことがある――たしか、次男の宏章さんだ。
　浮世離れした長髪にラフな格好は、とても出版社に用があるように見えないけど、進行方向はこっちだった。
　てか――めっちゃ、気まずいな、野江さんとか。
　私って言うより……私の家が、この人の奥方に一方的に失礼してることがあるんだよね。
　
　――もう、やだ～！　あいつの呪いが、こんなときまでさぁ！
　
　せっかくいい気分だったのに！
　でも、次期当主として、すたこら逃げるわけにも行かないんだよ。私は観念して、石段を駆け下りた。
　
「……あれ？」
「ご無沙汰しております、野江さん！」
　
　野江さんの前に躍り出て、頭を下げる。何はともあれ、目下からの挨拶は基本だし。
　
　――てか、側に寄ったら、ますますでけぇなこの人……
　
　すると、野江さんはにこやかな笑みを浮かべて会釈した。
　派手な外見の威圧感が、さっと吹き飛ぶ。
　野江家では夫人方を抜くと、断然気さくそうなのが宏章さんなんだよね。だからって、油断して良いかって言うと、ありえないんだけど。
　
「やあ、こんにちは。意外な場所でお会いしましたね」　
「はいっ。こちらの原稿展が楽しみで、下見に参りまして。野江さんはお仕事ですか？」
　
　口にしてから、「しまった」と青ざめる。
　仕事のわけないじゃん！　野江の宏章さんて言うと、ろくに働かないでふらふらしてるで有名なのに。
　
「ははは。僕も似たようなもんですよ。お好きなんですか、ここの作品」
「そ、そうですか。はい、もう桜庭宏樹のファンで……」
　
　へどもど話しながら、嫌みに取られてないらしくホッとした。
　ついでに、野江さんが私に嫌悪感を持たれてない様子にも。……兄のしでかしたことが、当家全体のイメージダウンになってたらどうしようだし。
　
　――……謝罪したいけど……用事みたいだし。私みたいなガキが、さらっと謝罪出来ることでもないし。改めての方が良いよね。
　
　そうと決まれば、退散だ。――私は頭を下げ、別れの言葉を述べる。
　
「お引止めして申し訳ありません。それでは、失礼いたします」
「ああ、こちらこそ……」
　
　そそくさとその場を去ろうとすると、後ろから声をかけられた。
　
「あ――待ってください」
「え？」
　
　ぴた、と立ち止まる。
　野江さんは、にこやかな笑みを浮かべて言った。
　
「少し、お時間を頂けますか？」