いつでも僕の帰る場所

第四章～新たな門出～

二百四十五話

　もう一度、目を開いたときには、雨の音がしていた。
　
「ん……」
　
　白い天井と、消毒液の臭い。
　意識がはっきりするにつれ、センターの医務室に眠ってるんやって、気づく。
　カーテンからは、淡い光が漏れていた。――朝というには暗いのは、まだ早い時間やからなのか……激しい雨のせいなんやろうか？
　
　――夢の続きかと、思った……
　
　体が痛かったせいか、ちょっと魘されていた気がする。……小さなころの夢を見て。
　ふと、横を見ると、宏ちゃんがベッドに突っ伏していた。至近距離にある綺麗な顔に、心臓がどきんと跳ねた。
　
「……宏ちゃん？」
　
　大きな手には、ぼくの手が包まれている。目をぱちりと瞬いて、じっと寝顔を見つめる。
　
　――宏ちゃん、ずっと手を握ってくれてたん……
　
　そういえば、一度目が覚めた時……宏ちゃんが側に居てくれて。こうして、ぎゅっと手を握ってくれていた。この温もりが、悲しい夢の中にも伝わってきて……どれだけ心強かったか。
　泣き出しそうに揺れていた心が、甘く痛む。
　
　――”あのとき”と、同じ……ううん。宏ちゃんはいつも、側に居てくれたよね。
　　
　逆の手を伸ばして、眠る宏ちゃんの髪を撫でる。指先を流れていく髪の感触にさえ、胸が締め付けられるみたい。
　
「……ありがとう、宏ちゃん」
　
　出会ったときから変わらない、優しい幼馴染。
　沁みるような気持ちで、見つめていると――長い睫毛が震えた。薄暗がりの病室に灰色の目がひらく。
　
「成」
「宏ちゃん」
　
　スイッチのオンオフみたいに、宏ちゃんははっきりと目を覚ましていた。いつものことやけど、本当に眠ってたのかな？　ってくらい寝起きが良いんよね。
　宏ちゃんは素早く――でもベッドを揺らさない様に身を起こす。
　
「成、目が覚めたんだな。どこか辛いところは」
「ううん。ちっとも。へいき――？」
　
　にっこりしようとして、頬がぎこちなく引き攣った。何やら固くしこっているような痛みが、顔の半分に乗っかっていて、目を白黒させてしまう。
　宏ちゃんは察してくれて、ぼくの肩を撫でた。
　
「あ……無理するな。兄貴の馬鹿のせいで、頬が腫れているんだ」
「はれてる？」
　
　それで、唇がぎこちないんや……と患部に触れてみて、あんまりな手触りに血の気が引く。ぱんぱんに腫れていて、目も開きにくい。
　ぼくは慌てて、自由な手でお布団を引っ張り上げて、顔をすっぽり覆った。
　
「……成？」
「あの……なんでもないん」
　
　不思議そうな宏ちゃんに、もごもごと言い訳する。
　
　――腫れてるの、宏ちゃんに見られたくない。

　そ、そんなこと言ってる場合じゃないよね。ただでさえ心配かけてるんやから、しゃんとしなくちゃって、理性では思う。

　――ばか。もともと、大層な顔でもないのに。なんで、こんなに怖がってるの……？

　うじうじと丸まっていると、するりと皮をむくように、布団を捲られてしまう。

「あっ」
「成。暑いから出ておいで」

　優しく諭されて、眉がへなりと下がった。
　寝汗でしっとりした肌に、空気が触れる。

「うう……」

　ぼくは咄嗟に顔を背けて、手のひらで覆う。

――『オメガのお顔は、大切に扱わないとね』

　涼子先生の優しい声が甦り、胸が苦しくなる。
　宏ちゃんに嫌がられたら、どうしよう。宏ちゃんは、こんなの気にしないって、わかってるのに……少しのマイナスも怖かった。

「……っ」
「成」

　すると、覆いかぶさってきた宏ちゃんに、抱きしめられる。ぼくが少しも痛くないように、って気遣いが伝わってくる……優しい抱擁。

「ひ、宏ちゃん……？」
「ごめん……辛い思いをさせてるな」

　耳の中に、静かな囁きが落とされる。

「つ、辛いなんて。ただ……」

　嫌じゃない？　と聞きかけて、唇を結ぶ。そんなことを聞いてどうするんだろう。
　……と、宏ちゃんが苦笑したのが伝わってきた。

「成を愛してる」

　真っ直ぐな声が、胸を打つ。
　大きな肩しか見えなくて、宏ちゃんがどんな顔してるのかわからない。でも、深い木々の香りに包まれて、心が落ち着きを取り戻してく。

　――……嬉しい。

　ぼくは、そろそろと腕を伸ばして、広い背中を抱きしめる。

「宏ちゃん、ありがとう……大丈夫。心配かけて、ごめんなさい」

　自然と、そんな風に言えた。ぎゅっと抱きつくと、宏ちゃんはぼくに体重をかけないよう、抱き返してくれる。

「……でも、泣いてるだろう」
「これは……」

　涙に触れられて、頬が熱る。さんざん泣いて、人騒がせな自分が恥ずかしい。
　ぼくは、慌てて言った。

「ちがうの。これは、ただの余韻っていうか。……小さい頃の夢を見て」
「夢？」
「うん。十年前の……」

　背にしがみついたまま話すと、宏ちゃんは息を小さく飲んだ。

「成、お前……」
「けどねっ。こうして宏ちゃんが、居てくれるから。ぼく、平気なんよ」

　そう言うと、宏ちゃんの腕に力がこもった。

――ずっと、ずっと。宏ちゃんがいてくれれば、ぼくは怖くないから。

　腕の温かさに息を吐いた時、窓の外で眩い稲光が光る。
　激しさを増した雨の音を聞きながら……ぼくは、そっと目を閉じた。