いつでも僕の帰る場所

第四章～新たな門出～

二百四十七話

　お兄さんのことを凝視していると、宏ちゃんがぼくを囲うように、腕に抱え込んだ。
　
「兄貴。そのまま黙ってるなら帰れ」
「ひ、宏ちゃん」
　
　振り仰いだ宏ちゃんの顔は、珍しく不機嫌そのもので、慌ててしまう。ぼくが怪我したことをずっと心配してくれていたから、庇ってくれてるんやってハッキリわかるから。
　
　――どうしよ。険悪なムードに……！
　
　おろおろしていると、お兄さんがついに口を開かはる。
　
「……成己さん」
「は、はい」
　
　低い声で名前を呼ばれ、狼狽えつつ返事をする。……と、お兄さんは大股で近づいてきて、頭を深く下げはった。
　
「この度は、誠に申し訳ありませんでした」
「……えっ？」
「ずっと……こちらの事情を汲んで、綾人の世話をして貰っていたというのに。嫉妬で我を忘れ、貴方を傷つけた……人として、恥ずべき行為だった」
「お兄さん……」
　
　包帯の向こうから、もごもごと籠った声やったけれど……真摯な気持ちが伝わってくる。
　ぼくは、しばしあっけに取られて――胸の奥が、ゆるゆると安堵に緩むのを感じた。
　
　――……すっかり、信用をなくしてしもたかと思ってたのに。
　
　ほっ、と息を吐く。
　返事をしようとして――高く抱えられたままなのに気づき、宏ちゃんを振り返る。
　
「宏ちゃん、宏ちゃん。下ろして？」
「……いいのか？」
「うん、大丈夫やで」
　
　にこっと笑うと、宏ちゃんはため息をついた。
　ゆっくりと地面に下ろされて、地面に爪先がついたかと思うと、代わりのように肩を抱かれる。――心配性な夫に苦笑しつつ、ぼくはお兄さんに向き合った。
　
「頭を上げて下さい、お兄さん。ぼくが、勝手に飛び出していったんですから」
「……しかし」
「ぼくが至らなかったせいですし。綾人のこと、誤解やってわかって頂けたんやったら、それで……」
　
　お兄さんは、気まずそうに眉を寄せた。
　椹木さんに事情を聞いて、偶然の出来事やとわかってはる様子やった。
　
　――……誤解が解けたんやったら、良かった。
　
　宏ちゃんと、綾人のことを誤解されたままなのは嫌やったから、ほんとにホッとした。
　
「すまなかった」
　
　お兄さんは、もう一度頭を下げはった。そんな彼を、少し離れた位置で綾人は見守っている。その目に、慕わしげな感情が揺らいでいるのが見えた。
　ぼくが見ているのに気づいたのか、その目がつとこっちを向く。
　
「あ……成己」
「うん？」
「ごめんな」
　
　申し訳なさそうに言われて、首を傾げた。謝られることなんてないのに。ただ、肩を抱く宏ちゃんの手に、わずかに力が籠る。
　思わず、肩に乗った大きな手を見下ろすと、頭上で声がした。
　
「悪いが、そろそろいいか。成は病み上がりだからさ」
「ああ。気が付かずに、時間を取らせてすまなかった」
　
　えっと思っている間に、話がまとまる。
　
「邪魔をしたな」
　
　近くのパーキングに車を停めてきたらしいお兄さんは、歩き出した。――綾人に「行くぞ」って声をかけることもなく。拒絶してるんやなくて、呼んでいいのか迷っていたんやと思う。
　だって、背中が寂しそうやもん。
　
「あ……」
　
　綾人は、遠ざかるお兄さんの背と、ぼくとを迷うように見比べている。迷う必要なんかないのに。
　ぼくは、笑って手を振った。
　
「来てくれてありがとう！　また、連絡するね」
「……うん、ありがと！」
　
　綾人は笑って、お兄さんの後をダッシュで追いかけていった。
　角を曲がるところで、お兄さんに追いついた綾人が、大きな背を叩く。さっそく、何か言い合っているらしい二人が遠ざかっていくのを、ぼくはじっと見守った。
　
「……ふたり、大丈夫かな？」
「ま、大丈夫だろう」
　
　思わず呟くと、のんびりと応えが返った。
　シャツの胸に額をつけると、ふわりと芳しい香りが鼻腔をくすぐる。うっとりしていたら、項を大きな手に包まれて、力が抜けてしまう。
　
「ん……」
　
　宏ちゃんは、静かな声で言う。
　　
「あの二人は、番だからな。結局、離れては生きていけないんだよ」
「つがい……」
　
　さらりと言われた言葉に、ドキリとする。