いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

二百五十九話【SIDE：陽平】

「あ……」
　
　見覚えのある顔に、俺は声をあげる。　
　美しさよりも先に、鋭利さが際立つ顔立ち。その雰囲気のせいか、セーラー服を纒っていても、少年のように見える。
　間違えようもなく、晶の妹の――玻璃はりだった。
　
「あの、大丈夫ですか？」
　
　俺が答えないせいで、問いが重なる。慌てて、頷いた。
　
「ああ、ありがとう……」
「申し訳ありません。兄が大変みっともない真似を」
「あ、いや……こちらこそ」
　
　しゃんと頭を下げられ、バツが悪くなる。かなり年下の少女に、先の醜態を見られたのは、末代までの赤っ恥だった。
　
　――助けてもらえて良かったけどな……男のプライドはズタズタだぜ……
　
　床にへたり込んでいるのも何なので、立ち上がる（手をかしてくれようとしたが、遠慮した）。
　よれたスーツを直していると、部屋の隅で「うう」と呻き声がした。
　
「……！」
　
　そっちを見て、目を瞠った。晶は、壁に張り付くように横たわり、こちらを睨みつけている。
　
「……お前、何を……」
「ああ、お兄様。正気が戻ったんですね」
　
　恨めしそうな兄に、妹は口端をつり上げ笑う。
　晶は恨めしそうに、脇腹を擦った。
　
「心にもないこと、言うなよ……思いきり蹴ったくせに！」
「やだな、急いで来たので勢い余っただけですよ。物盗りでも出たのかって、騒ぎでしたから」
「……」
　
　とことん悪びれない様子に、俺はあっけに取られる。晶の妹とは、パーティで顔を会わすくらいだったが、こういう性格だったのか。
　
「どうしたのだ！」
　
　すると、大声が近づいて来た。慌ただしい足音がしたかと思うと、晶の親父が部屋に駆け込んできた。後から、父さんと椹木も続いてくる。二人は部屋の中の様子を見て、驚きに目を瞠った。
　
「晶！　――これは一体どういうことだ！」
　
　床に倒れ込む晶に、蓑崎が血相を変えて掴みかかって来た。避ける間もなく胸倉を掴まれ、揺さぶられる。
　
「うぐっ」
「貴様……晶に危害を加えたな！？　やはり本性を現したか！」
「蓑崎、手荒な真似は止せ！　何が起こったか、まず話を……」
　
　父さんが割って入るが、蓑崎は聞く耳を持たない。
　
　――俺は何もやってねえ！
　
　がくがくと揺さぶられ、反論もままならない。蓑崎は動転しきっているのか、力加減が吹っ飛んでいる。
　
「父、さん……」
　
　肝心かなめの晶は、怯えたようにわが身を抱いている。その様は、どこから見ても被害者で――俺に襲い掛かって来たの、あいつのはずだよな？　と、ぶん殴ってやりたい気持ちになる。
　
「違う！　俺は……」
　
　必死に声を張り上げた時、蓑崎が「うっ」と濁った悲鳴を上げた。
　見れば、青白い華奢な手が、俺の胸倉を掴む腕を、捻り上げている。
　
「お父様、やめて下さい」
「玻璃、貴様！　兄が辱められ、悔しくは無いのか！」
「ですから……兄さまのために申し上げているのです。……兄さまが、いつもの発作で陽平さんに助けを求められたんですよ。私が止めなければ、どうなっていた事か」
　
　晶の妹は声を潜めて、彼女の父に囁いた。……最も、間近にいるおれには聞こえているのだが。
　
「それに、城山様のことだから、録音されているやも。城山夫人といい、用心ぶかい方々ですから……訴えたら、恥をかくのは兄さまです」
「！」
　
　蓑崎は、ハッと息を飲み、俺を見た。
　俺は、録音なんかしちゃいなかったが――下から玻璃に目配せされ、あくまで否定も肯定もせず、意味深な表情を作って見せた。
　
「くっ！　小癪な！」
　
　蓑崎は、振り落とすように俺の襟を解放する。
　
　――助かった……のか？
　
　何度も締め上げられた喉を撫でている俺の横を、椹木が通り過ぎていく。
　
「……晶君。大丈夫ですか？」
「……ぁ」
　
　椹木は、壁際にへたり込んでいる晶に近づき、傍に膝まづいた。
　正直、俺は少し椹木を尊敬した。――自分を裏切った婚約者に、あんな優しい声を掛けられるなんて。
　
「あっ……あ、俺……」
　
　晶は、顔面に朱を上らせ――おどおどと視線を揺らす。
　あからさまな振る舞いに、俺は情けなくなった。まるで晶らしくない、深窓の令嬢みたいな挙動……あいつの心の在処が一目瞭然だった。
　
　――俺は一体、何を見てたんだ……
　
　げんなりしていると、椹木が晶に手を差し伸べた。
　
「立てますか？」
「あ……」
　
　晶は息を飲み、目にいっぱいの涙を浮かべると――思いきり振り払った。
　
「わあああっ」
　
　泣きながら廊下に飛び出して、走り去っていく。意味不明の行動に、俺はあっけに取られた。
　手を振り払われた椹木は、もっとわけわかんなかっただろう。
　
「晶……可哀そうに。おい。使用人に言って、あたたかいお茶でも差し入れてやれ」
　
　蓑崎は、娘に兄を案じるようにと命じる。なんとなく、反感を覚えたが、当の玻璃は慣れているらしく、静かに目を伏せる。
　
「……はい、わかりました。皆さま、失礼いたします。城山さん、兄が申し訳ありませんでした」
「ああ、いえ……」
　
　礼儀正しく頭を下げられて、疲れた笑みが浮かぶ。
　こんな年下の子に気遣われて、心から情けない。
　父さんにも挨拶をすませ、玻璃が足早に部屋を出て行く。
　
「では、話の続きをするか」
　
　傲岸に言い放つ蓑崎に、こめかみが引き攣った。それどころじゃねえよ――そう思ったのは、俺だけじゃなかったらしい。
　
「正気か？　一度ならず二度までも息子を貶めた挙句、謝罪も無しに。――不愉快だ。今日は帰らせてもらう」
「何？」
　
　父さんは蓑崎を無視し、椹木に頭を下げる。
　
「椹木さん、申しわけない。この続きは、またいずれ……」
「あ……はい。よろしくお願いいたします」
　
　なかば呆然としたまま、椹木は頭を下げた。さっきのショックが抜けきっていないらしい。
　
「行くぞ、陽平」
「……はい」
　
　父さんは俺の肩を叩き、部屋を出る。
　おろおろと、その背について行きながら――俺は蓑崎家を後にした。
　こうして、なんの発展も無い会合は、終わったのだった。