いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

二百六十四話

　涼子先生は、嬉しそうに大きな口で笑った。
　
「良かったなあ、何ともなかったんやね。お顔も、可愛く戻って来たやないの」
　
　ふくふくした両手に頬を包まれる。こういう風にされると、子どもの頃に戻ったみたいで、くすぐったいなあ。
　
「えへへ。ご心配おかけしました」
「ほんまやで！」
　
　にっこりと笑い合っていると、涼子先生の笑顔がどこかやつれてるのに気づく。
　心配になって、尋ねた。
　
「先生、大丈夫？　疲れてはる？」
「あ、わかる？　実はねえ、例の赤ちゃんのことで忙しくてなあ……」
　
　先生は、ふうと重いため息をついた。
　
「責任のある仕事やからね、手がかかるんは承知の上なんよ。もう、毎日残業続きで……」
「うん、うん」
「けど、家のことは待ってくれへんし。子供も寂しがるし。せめて、旦那がしっかりしてくれたらええんやけど、ぼーっとしてるから」
「そっかあ……先生、大変やねえ」
「そうなんよ。もうね――」
　
　堰を切ったように、溢れ出した先生の気持ちに、心を傾ける。――涼子先生は責任感の強い人やから、お仕事もお家のことも目いっぱい頑張って、疲れてはるようやった。
　特に、子どもさんと一緒におられへんのが、辛いんやって。先生の子どもさん達は上の子が九歳、下の子が三歳。まだ甘えたい盛りで……お母さんが恋しくて、寂しがってるそうなんよ。
　
「うちも、もっと一緒に居てあげたいねんけど……」
「先生、ユウちゃんとタクちゃんのこと、大好きやもんね」

　ぼくは励ますように、ぎゅっと手を握った。先生は、声を詰まらせる。

「そうやねん。でも、「よその赤ちゃんの方が大事なんや」って怒るん。そんなん、自分の子が一番に決まってるのに……」

　先生の言葉に、ぼくは相槌を打つしか出来ひん。

――ごめんなさい。

　ただ、何か申し訳なくて――そう思うことが、先生にも子どもさんにも……赤ちゃんにも悪い気がして。ただ、先生の手を握って、ほほ笑んだ。

「先生、だいじょうぶ。きっと、伝わってるよ」
「成ちゃん、おおきにね。ごめんねえ、こんな話してしもて」
「何言うてんの！　もっと話して。聞くくらいしか出来ひんけどっ」

　小さく鼻を啜る先生の肩をさすって、ことさら明るく話した。
　ただ、元気を出して欲しい……それだけ伝わるよう、願って。　



　
　ごはんを食べに行く涼子先生を見送って、ぼくはふらふらと歩いていた。
　
――『ありがとうね、成ちゃん。元気出たわ！』

　先生は、そう言って笑ってくれた。ホッとしながら……それから、「大丈夫かな」と心配になる。
　

――ぼく、何もおかしくなかったかな。

　頬に手を触れると、ざらざらした湿布の感触がした。もう痛くないから……顔が強張っている気がするのは、きっと気のせいやんね。
　
「……！」

　ふいに、ポケットに入れていたスマホが震える。「宏ちゃん」と表示されていて、ハッとした。
　ふらふら歩いて、ロビーからすっかり離れてしまってる……！

「もしもし、宏ちゃんっ？」
『お待たせ、成。どこに居る？』

　図書室の近くだと伝えると、ホッと息を吐いた気配が伝わって来た。
　
『じゃあ、そこに居てくれるか。行き違いになってもあれだし、迎えに行く』
「ごめんね……勝手にふらふらしてて」
『はは。いいんだよ』

　低い、穏やかな声が耳から、胸に浸透する。
　ぼくは通話を切ってからも、しばらくスマホを握りしめていた。

「宏ちゃん……」

　今すぐ会いたくて、足が迎えに行きそうになるのを堪える。図書室に来る順路は二方向あるから、宏ちゃんの言う通り行き違いになったら悲しいし。
　そわそわと、図書室に近寄った。ガラス張りの壁から、なんとなしに図書室を覗いていると……ガラリとスライド式のドアが開く。
　そちらを見たのと、腕を強く掴まれたのは、同時やった。

「……あ！」

　動転し、振り解こうとして……ぼくは、息を飲む。

「成己……！」
「陽平！？」

　栗色の長い前髪の下、紅茶色の目が揺れていた。