いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

二百七十話【SIDE：綾人】

　車窓に、とあるお店の姿が流れ込んできた。

「……ふぅ」

　オレは、緊張でバクバクする胸に手を当てる。手土産のスイカが、急にずしんと重い。

「綾人様、私は近くの駐車場でお待ちしてます」
「ありがとう、佐藤さん！」

　店の手前で降ろしてもらい、頭を下げた。すいすいと遠ざかる車を見送り――オレは、戦場に赴く気持ちで振り返る。

「……ようし、行くか！」

　数日ぶりに訪れた、年上の義弟のお店。オレは、その妻である、友達の見舞いに来たのだ。

――成己は「大丈夫」つってたけど、やっぱ心配だし……バイトが始まるまでに、もう一回きちんと謝っておきたいしな！　

　気合を込め、インターホンを鳴らした。






「やあ、綾人君。驚いたよ」

　応対してくれた宏章さんに、店の方に通される。休業日だから、誰もいない。
　オレは、直角に頭を下げた。

「突然、押しかけてスミマセン。ええと、これはお見舞いのスイカです」
「これは、お気遣いありがとう。美味しそうだ」

　宏章さんが持つと、大玉のスイカが小さく見える。
　オレは、ひとまず受け取って貰えたことに、ホッとした。

――宏章さん、今日は機嫌どうかな……いつもと同じに見えっけど……

　こないだ謝りに来た時は、めちゃくちゃ怒ってる感じだったからさ。
　正直、門前払いも覚悟してたんだ。
　オレは、この場にいない友達の顔を浮かべ、ぴしりと背筋を正す。

「宏章さん、この前のこと、本当に申し訳ありませんでした。お世話になったのに、成己を怪我させるなんて……」

　カウンターに入って何かしていた宏章さんは、ぴたりと動きを止める。

「それで、あの……成己のお見舞いがしたいんです。大丈夫か、心配で」
「……残念だけれど、成はまだ寝ているから」

　静かな声に遮られる。オレはぎょっとして、固まった。

――成己が、昼まで寝てるなんて。よっぽど、具合が悪いのか？！

　居候してたとき、成己はいつも早起きだったのに。
　オレはさーっと青ざめる。カウンターに手をついて、身を乗り出した。

「な、成己は大丈夫なんすか……？！　頭とか……」
「昨日、センターで診てもらったが、異常はないそうだ。ただ、今日は疲れて起きられなくてね」
「……そうですか」

　最悪の事態じゃなかった。
　太い、安堵の息を吐くと――宏章さんが、穏やかに言う。

「成を、心配してくれてるんだな」
「当たり前っすよ！　オレの大事なダチすから……オレのせいで、傷つけて……」

　後半、申し訳なくて尻つぼみになっちまった。すると、宏章さんが徐ろに問うてくる。

「今日は、兄貴に話してきたのか？」
「え。その……ハイ。一応、お見舞いに行くって。朝匡は、宏章さんと成己によろしくだそうで……」　
「そうか」

　宏章さんは、頷いた。
　穏やかな調子だけれど、いまいち何を考えているかわからない顔だ。
　もっとも、宏章さんという人は、いつもそんな感じだけど。

「今日、君が来てくれて助かったよ。俺の方も用があったもんでね」
「えっ」

　意外な展開に、目を見開く。
　宏章さんは、カウンターの上につい、と手を置いた。引いた後には、厚みのある封筒が残っている。

「え、これは……」
「君のバイト代だ。色々あって、渡せていなかったから」
「わ……ありがとうございます！」

　反射的に、頭を下げる。

――でも、給料日でもないのに、なんで？

　不思議に思って、手に取るのを躊躇っていると、「どうぞ」と促された。オレは一礼し、受け取ってみて――目を見開く。

「えっ……これ、多くないすか？！」

　宏章さんの喫茶店は、時給が高い。最初に説明を受けたとき、驚いたぐらいだったしな。
　けど、それにしても……多すぎる。オレがここでバイトをさせてもらったのは、数えるほどもないのに。

「こんな沢山、貰えません」

　封筒を突っ返すと、宏章さんは目を細める。

「気にせずに、受け取ってくれ。それだけあれば、兄貴へのプレゼントも買えるだろう？」
「いやいや……そういうわけには！」

　少し決意が揺らぐものの、断固として首を振る。

「迷惑をかけた上に、これ以上よくしてもらうわけには行かねえっす……！」
「それなら、尚更だ」
「……え？」

　どういう意味――戸惑っていると、宏章さんはにこりと笑った。

「綾人君。本日付けで、君には店を辞めてもらう」