いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

二百七十一話【SIDE：宏章】

「な……なんでっすか？」
　
　俺の言葉に、綾人君は動転して問い返した。
　
　――なんで、か……
　
　重苦しい気持ちを堪えながら、言葉を継ぐ。
　
「端的に言えば、成と距離を置いてほしいんだ。二度と、この前のようなことが起きないように」
「……！」
　
　綾人君はさっと青褪めて、身を縮めた。
　
「あ、あの時のことは、本当にすみませんでした。オレ、本当に反省してます。でも……オレ」
　
　友達をやめたくありません、と項垂れて言う。物怖じしない子なのに、おどおどしているのはそれだけ成と離れたくないからか――俺は、ため息をつきたいのを堪えた。
　
「この前のことは、俺も反省したんだ。成を喜ばせてやりたくて、浮かれていたんだな。君と兄貴の関係が、一筋縄でいかないと知っていて……俺さえしっかりしていれば、大丈夫だろうと」
　
　成は、家族の絆に憧れがある子だ。
　綾人君や兄貴に受け入れて貰えたと、本当に喜んでいて……だから、今回のことも懸命に心を尽くしていた。
　
――『宏ちゃん、ずっと助けてくれてありがとう。綾人とお兄さん、きっと上手く行くよね』
　
　にこにこと笑っていた成を思い出し、胸が締め付けられる。――上手く行くどころか、成は不当に責められた上に、怪我まで負った。自分の見通しの甘さを、責めても責め切れやしない。
　あんな思いは、ごめんだった。
　
「俺は、あの子が何より大切だ。今回のことは、俺が甘かったせいだ。今後は、危険な目に遭う可能性は、なるべく遠ざけておきたい」
「そんな……」
　
　綾人君はよろけて、カウンターに手をついた。うう、と呻き声が漏れる。泣いているのかもしれないと思ったが、言葉を続ける。
　
「だから、君を解雇する。――もともと、兄貴のプレゼントの為の短期バイトの予定だったし、納得してくれるね？」
「……っ」
「その封筒は遠慮なく受け取ってくれ。成が君と過ごせて喜んでいたから、その謝礼だ」
　
　プレゼント代さえなんとかなれば、ここで働く理由も無くなる。店は、俺と成がいれば回るし、手が足りない時は休めばいい。
「うさぎや」は、成の為の居場所だ。――成を脅かすものはいらない。
　
「……すみません」
　
　少しの沈黙の時間の後――綾人君は、呟くように口にした。
　俺は、しらず止めていた息を吐く。
　
「解ってくれたなら、良かった――」
「……けど。どうか、成己と話させてくれませんか」
　
　思いがけない言葉に、俺は一瞬呆気にとられ――深く眉を寄せた。
　
「成と話してどうするんだ」
「ちゃんと謝りたいんです！　それに、成己とオレは友達だから。いくら宏章さんに言われたんでも、一方的に友達やめるなんて、そんなん出来ないです」
　
　綾人君は、「とても納得できない」と顔にも声にも表わして、俺を見た。
　胸の奥がざわりと蠢く。
　
「それは無理だ」
「お願いします……！　成己に言われたんなら、オレは諦めます。でも、そうじゃないなら聞けません！　成己はオレとダチになれて嬉しいって言ってくれたから――」
「いい加減にしてくれ」
　
　なお言い募る綾人君を、俺は遮った。
　
「成が、君との絶交を望むかどうかって？　そんなもん、成が望むはずないだろう」
　
　成にあれだけ親切にされて、何故解らないんだ。腹立ちまぎれに言うと、綾人くんは目を見開く。
　
「なら……なんで？」
「なんでって、さっきも言ったはずだよ。成を危険な目に遭わせたくないからだ。君と友達でいる限り、成はまた巻き込まれるだろう？」
「……っ！」
　
　成が綾人君と絶交することを望んでないなんて、わかってる。こんなものは、俺の完全なエゴだと。だが……今回のことで、はっきり解ることがある。
　
　――今回の結末は、兄貴と綾人君が招いたものだ。
　
　そもそも一番悪いのは――出会ってからこっち、ちっとも発展性のない二人の言動じゃないか。普通、家主のことわりなく、来客を家には入れない。そのことに逆上し、何も悪くない者に手を上げたりはしない。
　俺の罪は、二人がそんな性格だと知っていて、成に近づけたことだ。
　
　――だから、俺が対処する。優しいあの子が傷つかないよう、なにも気づかせないままで。
　
　俺は、胸に滾る感情を逃がすよう、深く息を吐く。
　
「聞き分けてくれるね」
「……っ、オレは……」
「成には、君から辞めたと伝えておく。君も――あの子を悲しませたくないと思ってくれると、願っているよ」
　
　綾人君は、くしゃりと顔を歪めた。
　
　





　
　
　
　
　蛇口をひねり、ボウルにいれた西瓜に冷水を浴びせる。
　勢いよく皮にぶつかった水が、ぴちぴちと跳ねては、顔を濡らした。
　
「……」
　
　深く、重い息を吐く。
　
　――これで良かった。
　
　ふらふらと、気の抜けたように店を出て行った綾人君を思い浮かべる。
　成の友人を遠ざけたと思うと、気は晴れないが……これで、ひとつの問題は消える。
　
「まずは上々ってことだ」
　
　独り言ち、西瓜の上に布巾をかけると、水量をしぼった。……食べ物に罪はない。
　濡れた手をタオルで拭っていると、とんとん、と微かに足音が聞こえた。
　
「宏ちゃん」
　
　ひょこ、と奥から顔を出したのは、成だった。物凄くばつの悪そうな顔をしていて、思わず頬が緩む。
　
「成、起きたのか」
「ごめんね、宏ちゃん……こんなに遅くまで寝ちゃうなんてっ」
　
　ぱたぱたと小走りに駆け寄ってきて、かわいい。無理させたし、もっと寝ていても構わないのに、成は真面目だ。
　
「気にするな。疲れてるんだから」
　
　指先で髪を梳くと、ふわりと頬が色づく。色が白いから、俯いても照れているのがはっきりとわかるのも、また好ましいな、と思う。
　
「ありがとう、宏ちゃん」
「こちらこそ」
　
　成と居ると、あたたかなものが胸に溢れてくる。
　ふと、成が西瓜に気づき、目を丸くした。
　
「立派な西瓜やねえ。宏ちゃん、誰か来てはったん？」
「ああ、少しね。成の知らない人だよ」
　
　俺は笑って、答えた。