いつでも僕の帰る場所

第五章～花の行方～

二百七十二話

　センターに行ってから、三日――和やかに日々が過ぎていく。
　
「ああっ」

　ある日の昼下がり。　
　TVでニュースを見ていたぼくは、座ったままぴょんと浮き上がった。
　
「ど、どうした！」
　
　驚き顔の宏ちゃんが、ペンを取り落とす。
　ぼくは、興奮気味に腕を引っぱって、TVの前に連れていった。
　
「宏ちゃん、見てっ。原稿展のニュースやってるで！」
　
　液晶画面に映っているのは、間違いなく軌跡社で。番組のリポーターさんが、にこやかに盛況ぶりをお茶の間にお伝えしてる。
　何度かお邪魔したことのある建物に、たくさんの人が押し寄せている光景は、圧巻だ。
　
「宏ちゃん、すごいお客さんやねえ。あちこちの県……外国からいらっしゃった人もいるって！」
「ほお。そういや、百井さんが、SNSの反響もでかかったって言ってたなぁ」
　
　感心したように、宏ちゃんは顎を撫でる。
　――軌跡社の原稿展は、毎度すっごく盛況なんやけどね。今期は、所属クリエイターさんの動きが、いちだんと大きかったからかも（もちろん、宏ちゃんも！）。

――すごいなあ。こんなに沢山の人が、大ファンなんよね……！

　ぼくは、桜庭宏樹のサイン本を手に入れた、と笑顔でインタビューに答えるお客さんを見て、ほうと息を吐いた。
　
「いいなあ。ぼくも、桜庭先生のサイン本欲しい」
「えっ。成になら、いつでも書くぞ？」
　
　宏ちゃんは、テーブルを指し示す。そこには、百井さんが届けてくれはった桜庭先生の新刊が、どんと積まれてる。

――『桜庭先生の本が、会場でどんどん出てるんです！　せっかくですから、じゃんじゃんサインしてお客様にもっと喜んで貰いましょう！』

　と言うことでね。宏ちゃんは、追加のサインをせっせと書いてるところなん。
　ぼくは、ごくりと唾を飲み――ぶんぶんと頭を振る。
　
「ダメっ。そんなズルは、ファンとしていけません」
　
　いくら妻と言えども、ファンとして超えてはいけない一線がありますので。
　メッと指を立てると、宏ちゃんはふき出した。
　
「本当に真面目だなぁ、成は」
「わあっ」
　
　突然、ぬいぐるみみたいに抱きしめられて、目を白黒する。活き活きとした緑の匂いが鼻をくすぐった。――ピクニックに行ったような、わくわくする香り。
　ぼくも笑って、胸の前にまわされたがっしりした腕につかまった。

「えへ。桜庭先生が、大好きなだけですよっ」
「くっ……桜庭に妬きそうだ」
「何言うてるん。宏ちゃんのヤキモチ焼き」

　桜庭先生は、宏ちゃん自身やん。
　くすくす笑っていたら、宏ちゃんが甘い声で囁く。

「お前が大好きなだけ」
「も、もう……」
　
　後ろを振り向くと、頬にやわらかく唇が落ちる。……そして、優しいキスに、ほころんだ口にも。

「……なあ。真面目で可愛い奥さんに、サイン本をプレゼントするにはどうしたらいいかな？」
　
　悪戯っぽい声が、問いかける。
　ぼくはくすぐったい気持ちで、宏ちゃんを見つめると、お願いを口にした。
　
「じゃあ……原稿展に行きたいですっ」
　
　体調が良くなるまでは、とお預けになっていた原稿展。顔の痣もすっかり消えたし、宏ちゃんと一緒に見に行きたい。
　宏ちゃんは、にっこりして頷く。
　
「わかった。今度の休みに行こうか」
「やった！　ありがとう、宏ちゃん」

　バンザイすると、宏ちゃんは頭を撫でてくれた。